¿Qué determina la altura de una persona?
El mundo está poblado por personas de diversas estaturas, así que ¿por qué algunos adultos son bajos, mientras que otros son tan altos como los jugadores profesionales de baloncesto?
Los investigadores que buscan la respuesta han descubierto que está relacionada en gran medida con los genes. De hecho, los estudios que buscan métricas y variables que puedan utilizarse para predecir la altura de una persona han descubierto que la genética es un poderoso indicador.
En otras palabras, es probable que las personas con padres altos también tengan que pagar por un espacio extra para las piernas en un vuelo. Pero hay otra consideración importante: Esto supone que no has pasado por algún tipo de dificultad grave en tus primeros años. Los estudios han demostrado que la desnutrición y las enfermedades graves durante la infancia de una persona pueden impedirle alcanzar su potencial genético de altura.
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Estas dificultades pueden incluso afectar a los cambios medios de altura en países enteros. En un estudio publicado en 2016 en la revista eLife, realizado por investigadores del Imperial College de Londres, los análisis mostraron que los hombres más altos del mundo proceden de los Países Bajos y las mujeres más altas del mundo de Letonia. Pero esta tabla clasificatoria no siempre fue así, según la Colaboración Internacional de Factores de Riesgo de Enfermedades No Transmisibles (NCD-RisC).
Corea del Sur ocupaba el puesto 133 en la clasificación de 1985, pero en 2019 había saltado al puesto 60. La principal teoría entre los científicos, al menos, es que este impulso puede deberse a la mejora de la dieta resultante del desarrollo de Corea del Sur en las últimas décadas.
"En Corea del Sur y en la República Popular China, se entiende que el aumento de la estatura en las últimas una o dos generaciones se debe en gran medida a la mejora de la nutrición", afirma Stephen Hsu, profesor de matemáticas computacionales, ciencia e ingeniería de la Universidad Estatal de Michigan, cuya investigación ha analizado la predicción de la estatura de una persona. "La ingesta de proteínas, calcio y calorías totales ha aumentado mucho durante ese tiempo".
Mientras tanto, otros países han caído en la lista de la NCD-RisC. En 1985, por ejemplo, Estados Unidos era el 38º país más alto del mundo, pero en 2019 ha bajado al 58º puesto. ¿Se debe eso a que el país ha experimentado la inmigración de otros países en los que la gente es más pequeña de media? Y en ese caso, ¿se trata de genética? Es probable que ese sea un factor principal, pero no el único, dijo Hsu.
"Aparte de la inmigración, algunas personas plantean la hipótesis de que la calidad de la nutrición de todo el mundo ha bajado con el aumento del consumo de comida rápida, refrescos, etc.", dijo Hsu. En otras palabras, los estadounidenses no son necesariamente más bajos, sino que no crecen tan rápido como los habitantes de otros países.
La mala alimentación no es el único factor ambiental que puede afectar a la estatura de una persona. Las enfermedades graves también pueden afectar negativamente al crecimiento, sobre todo si se producen en la infancia; la celiaquía, las enfermedades óseas, como el raquitismo y la osteoporosis juvenil, y la anemia son algunos ejemplos.
Aunque una dieta poco saludable y una enfermedad grave en la infancia pueden provocar una estatura más baja, las investigaciones sugieren que la codificación genética influye mucho más.
En un estudio de 2018 publicado en la revista Genetics, Hsu mostró la importancia de los genes en la determinación de la altura. Junto con sus colegas, utilizó el aprendizaje automático y los algoritmos informáticos para analizar cerca de medio millón de genomas de personas que viven en el Reino Unido. Después de hacer números, el equipo fue capaz de predecir con precisión la altura y la densidad ósea de una persona a partir de sus genes.
Además, las mutaciones genéticas y los desequilibrios hormonales también se han relacionado con la baja estatura, incluido el enanismo, una condición en la que una persona mide 4 pies y 10 pulgadas (147 centímetros) o menos. El enanismo puede dividirse en dos subtipos. En primer lugar, está lo que se conoce como enanismo desproporcionado, que es cuando algunas partes del cuerpo son pequeñas, pero otras tienen un tamaño medio o superior a la media. El otro tipo es el enanismo proporcional, en el que todas las partes del cuerpo son proporcionalmente más pequeñas que la media. Ambos tipos de enanismo son genéticos, y hay unas 200 variaciones genéticas que pueden acabar causando las dos formas, según Stanford en The Tech. Algunos de estos genes son genéticamente dominantes, lo que significa que una persona necesita heredar los genes de un solo padre, mientras que otros son genéticamente recesivos, lo que significa que una persona necesita heredar los genes de ambos padres
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En el extremo opuesto del espectro, las personas pueden llegar a ser gigantes. Por ejemplo, Robert Wadlow, la persona más alta de la historia, que medía 272 cm (8 pies y 11,1 pulgadas). Un crecimiento excesivo como éste, a veces llamado gigantismo, puede ser un signo de cáncer. Los niños con tumores en la hipófisis, por ejemplo, pueden acabar produciendo en exceso hormonas de crecimiento.
Salvo por condiciones médicas, en el caso de las personas bien alimentadas, "parece que la genética determina en gran medida la estatura adulta", dijo Hsu.
