Por eso puede resultar tan difícil recuperarse de situaciones muy estresantes

A menudo, cuando las personas empiezan a sentirse ansiosas o tristes más a menudo de lo que deberían, asumimos que pueden estar luchando contra la ansiedad o la depresión. Sin embargo, existe otro trastorno mental que presenta síntomas de ansiedad, depresión o, a veces, ambos. Los trastornos de adaptación pueden parecerse mucho a estos otros trastornos mentales comunes, pero con una salvedad importante: se desencadenan por un acontecimiento estresante de la vida.

Aunque se diagnostican con mayor frecuencia en niños, según la Guía de Psiquiatría Johns Hopkins, los trastornos de adaptación son cada vez más frecuentes en adultos, ya que todos seguimos luchando por adaptarnos a las circunstancias que se nos presentan.

Esto es lo que hay que saber sobre los trastornos de adaptación, cómo detectar los signos en uno mismo y en los demás, y cómo tratarlos.

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¿Qué son los trastornos de adaptación?

Los trastornos de adaptación están relacionados en gran medida con acontecimientos muy estresantes. Cuando ocurre algo extremadamente estresante -un divorcio, la pérdida del trabajo, la muerte de un ser querido, un accidente que le hace perder la casa o sufrir lesiones graves, o cualquier otra cosa-, a veces las personas no pueden recuperarse. Pueden sentir síntomas de depresión, ansiedad o ambos. Pueden empezar a comportarse mal o ser incapaces de comer o concentrarse en el trabajo o en la vida.

"Es una reacción a un acontecimiento vital estresante que está causando una alteración significativa en tu vida", explica a Health Lindsay Henderson, PsyD, terapeuta de Amwell. Si bien es normal sentirse triste, inquieto o abrumado después de un gran factor estresante, cuando se sufre de un trastorno de adaptación esos sentimientos se elevan a un punto que es desproporcionado al propio factor estresante o duran más de lo que normalmente lo harían, dice la Dra. Henderson.

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¿Cuáles son los signos de los trastornos de adaptación?

A menudo, los trastornos de adaptación tienen un aspecto similar a la depresión o la ansiedad. "Cuando nos fijamos en el diagnóstico de los trastornos de adaptación, podemos categorizar y decir: 'Esto es un trastorno de adaptación con estado de ánimo deprimido', o 'Esto es un trastorno de adaptación con ansiedad', o puede ser una mezcla de depresión y ansiedad", dice el Dr. Henderson.

Sin embargo, "trastorno de adaptación" no es un término que la mayoría de los pacientes utilizan cuando buscan ayuda por primera vez. La mayoría de las veces, las personas que llegan a la consulta del Dr. Henderson dicen: "Parece que no puedo superar la pérdida de mi trabajo" o "Parece que no puedo manejar todo en mi vida de la manera que solía hacerlo".

Por lo general, los trastornos de adaptación también presentan síntomas como problemas de concentración o de memoria. Gina Shuster, LMSW, terapeuta de la Clínica Psicológica Oakland, atiende a pacientes que dicen: "Ahora soy tan olvidadiza y nunca solía ser así"; "Me pongo tan nerviosa todo el tiempo"; o "No puedo encontrar las palabras adecuadas". Con los trastornos de ansiedad que se presentan como ansiedad o depresión, dice Shuster, el cuerpo gasta tanta energía tratando de mantenerse en este estado emocional elevado que pequeñas cosas como la memoria y la concentración empiezan a fallar. "Es como hacer malabarismos con un montón de pelotas en el aire. Con el tiempo, algunas cosas van a tener que dejarse ir", dice.

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¿Cómo ha afectado COVID-19 trastornos de adaptación?

A los que hemos vivido los últimos meses no nos sorprenderá que el COVID-19 haya sido un gran factor de estrés. Según la Guía de Psiquiatría Johns Hopkins, los desencadenantes de los trastornos de adaptación pueden ser factores estresantes que afectan a comunidades enteras. Y muchas personas han tenido que lidiar con factores estresantes adicionales además de preocuparse por el virus: muchos han perdido el trabajo, a sus seres queridos y se han visto obligados a perderse hitos como la graduación en el instituto o la universidad, el comienzo de la guardería y la celebración de su boda.

Todos estos factores de estrés se suman a un aumento de las personas que acuden a terapia para encontrar una forma de sobrellevar la situación, así como a un mayor número que nunca de informes sobre problemas de salud mental.

Un informe de los CDC publicado el 14 de agosto y que examina la salud mental en EE.UU. durante una semana de junio de 2020, reveló que el 40% de los adultos declararon tener problemas de salud mental o de abuso de sustancias. Más del 25% de las 5.412 personas que participaron en la encuesta declararon síntomas de ansiedad, frente al 8% antes de la pandemia, y la prevalencia de la depresión fue cuatro veces mayor que antes de la pandemia (24,3% frente al 6,5%).

Muchas de las personas que ahora se sienten ansiosas o deprimidas sufren probablemente un trastorno de adaptación provocado por el coronavirus: "Cada vez hay más gente que viene diciendo que sus habilidades habituales para hacer frente a la enfermedad han dejado de funcionar. Se sienten abrumados y les cuesta manejar sus vidas", dice el Dr. Henderson.

Shuster también ha observado un increíble aumento de nuevos pacientes: "Estamos viendo muchos más trastornos de adaptación porque todo es incierto en estos momentos", dice. "Y la gente está experimentando grandes pérdidas o ha tenido que cancelar cosas que llevaba un año deseando hacer o no ha podido celebrar logros que tanto le ilusionaban y de los que se sentía tan orgullosa."

Cuando habla con estos pacientes, el primer paso de la Dra. Henderson es tratar de poner sus luchas en perspectiva del inmenso estrés al que todos hemos estado sometidos, tanto como individuos como sociedad: "Cuando estás viviendo en ella, a veces puede ser difícil reconocer, apreciar o realmente entender lo agotadora que puede ser una pandemia global para tus recursos internos", dice.

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¿Cómo se tratan los trastornos de adaptación?

Los trastornos de adaptación que se presentan como depresión, ansiedad o ambos se tratan de forma similar a esos trastornos, con la excepción de que la terapia suele centrarse en el factor estresante que desencadenó el trastorno de adaptación.

"Queremos ser capaces de identificar los desencadenantes, pero también de identificar formas de calmarse", afirma Shuster. Ofrece a sus pacientes técnicas de enraizamiento, que son similares a las prácticas de atención plena y están pensadas para ayudar a las personas que pueden estar a punto de sufrir un ataque de pánico o perderse en pensamientos depresivos a centrarse en el momento en el que se encuentran.

Una técnica de conexión a tierra muy popular que le gusta a Shuster se llama "5-4-3-2-1." Se basa en los cinco sentidos y funciona así: Cuando empiece a sentirse abrumado, deténgase donde esté y mire a su alrededor. Nombra cinco cosas que puedas ver. Después, cuatro cosas que puedas tocar, tres que puedas oír, dos que puedas oler y, si es posible, una que puedas saborear.

Habilidades de afrontamiento como este ejercicio ayudan a las personas que se sienten abrumadas a volver al momento. La Dra. Henderson también trabaja con pacientes en terapia cognitivo-conductual, cuyo objetivo es cambiar nuestra forma de pensar y ofrecer mecanismos de afrontamiento para cuando nuestros pensamientos empiezan a entrar en espiral. A menudo atiende a pacientes que tienen dos formas principales de pensamiento negativo: el pensamiento catastrofista y el pensamiento en blanco y negro.

"Catastrofizar es asumir que va a ocurrir lo peor. Por ejemplo: 'Estamos en una situación de inestabilidad económica, sin duda voy a perder mi trabajo, no voy a poder recuperarme y vamos a perder nuestra casa'". No voy a poder recuperarme, y vamos a perder nuestra casa", dice. "Mientras que el pensamiento en blanco y negro es ver las cosas como todo bueno o todo malo, y no permitir un término medio".

El Dr. Henderson trabaja con personas que tienen trastornos de adaptación para examinar sus pensamientos y comportamientos y hacer pequeños cambios en sus patrones de pensamiento, lo que puede conducir a un mejor estado de ánimo en general.

Por supuesto, también es importante ser proactivo, en lugar de limitarse a responder a los desencadenantes o a emociones ya exacerbadas: "El primer paso para explorar la salud mental y el bienestar emocional es asegurarse de que alguien está haciendo lo mínimo para cuidar su cuerpo y su mente. Comer bien y dormir bien. Es decir, todo eso que oímos una y otra vez. Pero la gente necesita que le recuerden lo importantes que son estas cosas", dice el Dr. Henderson.

Ahora que todo el mundo tiene problemas emocionales, Schuster sugiere empezar un diario de sentimientos para hacer un seguimiento de la salud mental. Así podrás mirar atrás y ver que te encuentras mucho mejor ahora que hace unos meses, y que las cosas están mejorando de verdad.

Otra forma sencilla de aumentar tu propia felicidad es hacer algo amable por los demás. "Estoy haciendo un trabajo de gratitud", dice Shuster. Y los estudios demuestran que la gente es más feliz cuando ayuda a los demás. Así que hornea un pastel y entrégaselo a tus vecinos, o ve a hacer la compra para tus abuelos, o haz una donación a una organización que proteja la seguridad de las personas. Un poco de caridad ayuda mucho a levantar el ánimo.