Un controvertido estudio sugiere que no estamos cerca de alcanzar la duración máxima de la vida humana

Los científicos llevan mucho tiempo debatiendo sobre la mayor edad posible de una persona, y estudios anteriores situaban el límite en hasta 150 años. Pero en los últimos 25 años, nadie ha superado el récord de la persona más anciana del mundo, ostentado por Jean Louise Calment, que murió a los 122 años en 1997.

"Esto ha llevado a la gente a afirmar que ya se ha alcanzado el máximo de vida", explica a Live Science David McCarthy (se abre en una nueva pestaña), profesor adjunto de Gestión de Riesgos y Seguros en la Universidad de Georgia. En un nuevo estudio, McCarthy y sus colegas afirman haber descubierto pruebas de que este récord de longevidad se batirá en las próximas cuatro décadas. El equipo no propuso una edad máxima hasta la que puede vivir el ser humano, sino que utilizó un modelo matemático para proyectar cómo podrían ser las tendencias de mortalidad en los próximos años.

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con las conclusiones del equipo, según explicaron los expertos a Live Science.

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En el estudio, publicado el 29 de marzo en la revista PLOS One (se abre en una nueva pestaña), los científicos analizaron los datos de mortalidad de cientos de millones de personas de 19 países que nacieron entre 1700 y finales de 1900, hasta 1969. Ajustaron un modelo matemático existente para explorar cómo diferían las tasas de mortalidad entre las personas de 50 a 100 años en personas con diferentes años de nacimiento. A continuación, utilizaron esta información para predecir las edades que podrían alcanzar las personas en el futuro.

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En este modelo, se supone que las tasas de mortalidad aumentan exponencialmente más allá de los 50 años y luego se estabilizan a edades muy avanzadas, explica McCarthy. Este tipo de modelos puede ofrecer pistas sobre si los seres humanos se están acercando a la duración máxima de la vida. Si ese fuera el caso, cabría esperar que cualquier descenso de las tasas de mortalidad en edades tempranas fuera acompañado de tasas de mortalidad que aumentaran más rápidamente con la edad, para preservar el límite de edad, explicó.

Los investigadores descubrieron que, en general, esto era así entre los nacidos antes de 1900. Sin embargo, las tendencias de la tasa de mortalidad en las personas nacidas entre 1910 y 1950 parecen ser diferentes. Este grupo alcanzó la meseta de la vejez a edades más avanzadas que el grupo anterior a 1900, y no observaron repuntes repentinos de la mortalidad a edades avanzadas que acompañaran a los descensos de la mortalidad observados a edades más tempranas. Este hallazgo indica que no hemos alcanzado el máximo de vida humana, afirma McCarthy.

"En la mayoría de los países que hemos examinado, prevemos que la edad máxima aumentará drásticamente en el futuro", afirma McCarthy. "Esto hará que se batan récords de longevidad en los próximos 40 años aproximadamente".

Por ejemplo, el modelo proyecta que una mujer japonesa nacida en 1919 o más tarde tiene al menos un 50% de probabilidades de vivir hasta los 122 años o más. Y una japonesa nacida en 1940 o más tarde tiene un 50% de probabilidades de superar los 130 años. (El modelo abarcaba aproximadamente los próximos 50 años, y no predecía que nadie en ningún país superara los 150 años en ese tiempo).

Sin embargo, el modelo tiene una limitación importante: No tiene en cuenta la biología del envejecimiento. En otras palabras, a la hora de predecir quién tiene más posibilidades de vivir más allá de los 122 años, el modelo no tiene en cuenta el hecho de que las células de las personas envejecen con el tiempo y se vuelven más propensas a enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer. Tampoco tiene en cuenta cómo los avances de la medicina pueden alargar la vida humana en los próximos años.

"Aunque este análisis demográfico nos parece interesante, hace tiempo que creemos que abordar cuestiones básicas sobre si el envejecimiento se detiene, cuándo y cómo se detiene se resuelve mejor mediante la investigación con grandes cohortes de animales mantenidos en condiciones estables de laboratorio", dijeron a Live Science en un correo electrónico Michael Rose (se abre en una nueva pestaña) y Laurence Mueller (se abre en una nueva pestaña), profesores de la Universidad de California en Irvine, que no participaron en el estudio.

"La duración de la vida es en el fondo un fenómeno biológico, no matemático", afirma Stuart Jay Olshanky (se abre en una nueva pestaña), profesor de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Illinois Chicago que no participó en la investigación.