¿Qué significa que una enfermedad sea "endémica"?

Es posible que haya oído el término "endémico" para describir enfermedades, a menudo en comparación con los términos "epidemia" y "pandemia". Muchas autoridades sanitarias afirman que es probable que el COVID-19 esté pasando del estado pandémico al endémico en muchos países. Pero, ¿qué significa eso?

En términos más generales, el término "endémico" se refiere a un organismo que se encuentra en una región específica. En ecología, significa una especie que sólo vive en una zona geográfica, como una planta o un animal que se limita a una isla, según el Servicio Geológico de EE.UU. (se abre en una nueva pestaña). Sin embargo, en el contexto de la salud pública, "endémica" se refiere a una enfermedad con una presencia constante o un número "habitual" de infecciones en una zona específica, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (abre en nueva pestaña).

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"La definición técnica es una enfermedad que está en estado estacionario. Está ahí todo el tiempo", dijo a Live Science el Dr. Christopher J. Gill (se abre en una nueva pestaña), profesor de salud mundial en la Universidad de Boston. "En realidad no está causando brotes ni está desapareciendo".

Ese concepto, a su vez, depende de la idea de enfermedad "epidémica", es decir, aquella con niveles de infección superiores a los normales en una población, explicó a Live Science Gypsyamber D'Souza (se abre en una nueva pestaña), profesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. (Una enfermedad epidémica se convierte en "pandémica" si se extiende por varios países o por todo el planeta).

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El estatus endémico también depende de las repercusiones que tenga una enfermedad en la sociedad de una región determinada, explicó D'Souza. "Significa que hay suficiente inmunidad en la población para que hayamos aprendido a vivir con esa infección", dijo. "No tenemos oleadas de enfermedades... que perturben la vida cotidiana".

Sin embargo, no todas las enfermedades epidémicas se convierten en endémicas; muchas simplemente desaparecen. "Si se produce una epidemia, se contiene y se trata con éxito y se consigue reducirla a cero infecciones, se puede evitar que se convierta en endémica", afirmó D'Souza. Algunos ejemplos son la gripe aviar H5N1 de 2005 y los brotes de síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) de 2002-2004.

Una gran cantidad de enfermedades se han vuelto endémicas en EE.UU., incluidas enfermedades respiratorias como la gripe y el virus respiratorio sincitial (VRS), así como muchas enfermedades infantiles. "El sarampión, las paperas, la rubéola, la varicela,los estreptococos del grupo A, la conjuntivitis... todo esto circula constantemente", afirma Gill. Al principio de la pandemia de COVID-19, los expertos se preguntaban si la enfermedad aumentaría rápidamente su prevalencia y desaparecería o acabaría siendo endémica, aunque la mayoría predijo una vía endémica, dijo Gill. Transcurridos casi tres años de la pandemia, muchos expertos afirmaron que el COVID-19 era endémico en EE.UU. o que pronto lo sería, ya que la mayoría de las personas tenían cierta inmunidad por vacunación o exposición, dijo D'Souza.

Sin embargo, el momento de esa transición podría variar según el experto, ya que evaluaron hasta qué punto habían descendido los niveles de infección y mortalidad. "No es una ciencia exacta", dijo. "No vamos a decir este día exacto es cuando hemos hecho la transición". Mientras tanto, los niveles de infección epidémica pueden continuar en otras partes del mundo incluso cuando una enfermedad se convierte en endémica en otra región.

Los expertos advierten de que convertirse en endémico no significa necesariamente que la enfermedad sea menos grave, aunque "por lo general, esperamos que los patógenos se vuelvan menos patógenos con el tiempo", dijo Gill. Del mismo modo, la endemicidad no significa que una enfermedad haya dejado de ser un problema de salud pública, señaló el virólogo e inmunólogo Matt Koci en un post de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (se abre en una nueva pestaña). "La viruela era una enfermedad endémica que mataba sistemáticamente a 1 de cada 3 personas que infectaba", dijo.