¿Por qué es tan difícil diagnosticar la endometriosis?

La endometriosis se produce cuando el revestimiento del útero, llamado endometrio, crece fuera del útero, a menudo en lugares como las trompas de Falopio, los ovarios o a lo largo de la pelvis. Esta enfermedad puede provocar quistes, menstruaciones abundantes, calambres intensos e incluso infertilidad, según la Oficina de Salud de la Mujer (se abre en una nueva pestaña), dependiente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.

El diagnóstico precoz de la endometriosis ayuda a reducir el número de visitas a urgencias y de hospitalizaciones, al tiempo que minimiza la carga económica para el sistema sanitario, según una revisión de 2020 publicada en la revista Advances in Therapy (se abre en una nueva pestaña). Sin embargo, los residentes en EE.UU. con endometriosis padecen la enfermedad durante una media de 10 años antes de recibir un diagnóstico adecuado, según Yale Medicine (opens in new tab).

La doctora Adiele Hoffman (se abre en una nueva pestaña), médico generalista y asesora médica de la aplicación de seguimiento de la menstruación Flo Health, declaró a Live Science que el problema del retraso en el diagnóstico de la endometriosis no se limita a EE.UU., y que el tiempo que transcurre desde la aparición de los síntomas hasta el diagnóstico oscila entre 7,4 y 10,4 años en los países europeos.

¿Por qué es tan difícil caminar sobre la arena?

Puede un análisis de sangre diagnosticar la endometriosis?

¿Por qué es tan difícil diagnosticar la endometriosis? Aquí analizamos una serie de posibles razones por las que muchos casos de endometriosis pasan desapercibidos.

¿Cómo se diagnostica la endometriosis?

Ningún simple análisis de sangre, escáner o marcador puede diagnosticar fácilmente la endometriosis, dijo Hoffman a Live Science.

El diagnóstico definitivo requiere laparoscopia, una cirugía de ojo de cerradura que hace unas pequeñas incisiones en el abdomen para mirar dentro de la pelvis, dijo Hoffman. La laparoscopia no es práctica como herramienta de diagnóstico de primera línea, según una revisión de 2018 publicada en la revista Current Obstetrics and Gynecology Reports (se abre en una nueva pestaña). Es relativamente invasiva y costosa, y también conlleva un riesgo de complicaciones, como lesiones en los vasos sanguíneos o perforación intestinal. Además, las pacientes pueden manifestar pocos síntomas y, aun así, tener una enfermedad extensa, o referir dolor extremo y tener relativamente pocas evidencias físicas de lesiones endometriósicas.

"La laparoscopia requiere que el cirujano sea capaz de encontrar y visualizar la endometriosis, lo que no siempre es posible en el caso de lesiones ocultas o muy profundas. Además, una mujer puede tener síntomas graves con sólo una pequeña cantidad de endometriosis realmente visto durante una laparoscopia", dijo Hoffman.

Por ello, el diagnóstico preliminar de la endometriosis suele hacerse a partir de la historia clínica, la exploración física y pruebas de imagen, como ecografías o resonancias magnéticas (RM). "Se trata de indicadores clínicos que pueden apuntar a la endometriosis y algunos especialistas han pedido que se diagnostique basándose sólo en ellos, con la esperanza de que esto pueda conducir a un diagnóstico más precoz", dijo.

Sin embargo, esta estrategia de crear un "diagnóstico de trabajo" también tiene inconvenientes, según Hoffman.

El síntoma más común de la endometriosis es el dolor, que suele empeorar en la época de la menstruación, según explicó a Live Science la doctora Susanna Unsworth (opens in new tab), especialista en salud femenina en Inglaterra y ginecóloga interna de la marca de cuidado femenino INTIMINA. Pero a menudo se dice a las mujeres que el dolor menstrual es normal o que mejorará de forma natural después del embarazo, explicó Unsworth. Pero no es así.

Aunque "cabe esperar un poco de dolor con la menstruación, este dolor no debe afectar a la vida diaria", afirma. Muchas mujeres creen que deben "seguir adelante" si experimentan un dolor más intenso, y muchas ni siquiera buscan ayuda".

Además, el dolor no es específico de la endometriosis, señala Unsworth. Los síntomas pueden solaparse con los de otras afecciones comunes.

Según Hoffman, los fibromas, la enfermedad inflamatoria pélvica y los quistes ováricos pueden causar síntomas similares, al igual que las infecciones urinarias recurrentes, la celiaquía y el síndrome del intestino irritable. Esto puede dificultar el diagnóstico de la endometriosis basándose en el dolor manifestado por la paciente.

"Otro factor de confusión es que la endometriosis no causa ningún síntoma en hasta el 7% de las mujeres (se abre en una nueva pestaña) y sólo se diagnostica como parte de las investigaciones para la infertilidad", dijo Hoffman.

Otro inconveniente de la creación de un diagnóstico de trabajo es que las pacientes con endometriosis a menudo presentan resultados normales en un examen pélvico, en el que los médicos palpan en busca de grandes quistes o cicatrices detrás del útero.

Y los ultrasonidos y la resonancia magnética a menudo pueden pasar por alto las lesiones endometriósicas, dijo Unsworth. Por ejemplo, la ecografía puede no detectar la endometriosis localizada en la cavidad abdominal o dentro de órganos vitales, según una revisión de 2018 publicada en la revista Current Obstetrics and Gynecology Reports (se abre en una nueva pestaña).

Cuando las pruebas de imagen no muestran quistes ováricos, los médicos pueden recetar medicamentos como parte del proceso de diagnóstico, según la Oficina de Salud de la Mujer. Por ejemplo, anticonceptivos hormonales para aliviar el dolor menstrual o agonistas de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) para bloquear el ciclo menstrual y reducir la cantidad de estrógenos en el organismo. Los médicos pueden diagnosticar endometriosis si los síntomas mejoran con estos medicamentos.

¿Cuáles son las causas de la endometriosis?

Los médicos aún no entienden del todo por qué se produce la endometriosis. Sin embargo, nuestra comprensión de esta enfermedad está cambiando, dijo Unsworth a Live Science.

Una opinión comúnmente aceptada es la de la "menstruación retrógrada", en la que el tejido endometrial regresa desde el útero a través de las trompas de Falopio hasta el abdomen. Sin embargo, no está claro por qué ocurre esto", afirma.

También es posible que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada a este proceso, dando lugar a la endometriosis, señaló.

¿Cuáles son las causas de la endometriosis?

¿Cómo se trata la endometriosis?

Los tratamientos actuales de la endometriosis incluyen analgésicos, terapia hormonal (como píldoras anticonceptivas y agonistas de la GnRH) y cirugía laparoscópica para eliminar el tejido endometrial cicatricial, según los Institutos Nacionales de Salud (se abre en una nueva pestaña). En casos graves, las personas con endometriosis pueden someterse a una histerectomía, que consiste en la extirpación quirúrgica parcial o total del útero.

Pero puede que haya nuevos tratamientos en el horizonte.

Por ejemplo, un estudio publicado el 22 de febrero de 2023 en la revista Science (se abre en una nueva pestaña) descubrió que un anticuerpo monoclonal reducía la formación de tejido cicatricial endometrial en monos. Esta investigación podría conducir a tratamientos similares para pacientes humanos con endometriosis.

Y los científicos han identificado varios genes asociados con la endometriosis, según un estudio publicado el 13 de marzo de 2023 en la revista Nature Genetics (se abre en una nueva pestaña). "Encontrar las razones genéticas por las que algunas mujeres desarrollan endometriosis puede abrir la posibilidad de la terapia génica como futuros tratamientos", dijo Unsworth.