¿Por qué encanecen los cabellos?
Las canas son una parte inevitable del envejecimiento. Las probabilidades de que el pelo se vuelva canoso aumentan entre un 10% y un 20% cada década a partir de los 30 años, señala la Biblioteca del Congreso. Según Melissa Harris, profesora asociada de Biología en la Universidad de Alabama en Birmingham, entre los 61 y los 65 años, el 91% de las personas presentará algún grado de canicie.
Pero, ¿por qué encanecen los cabellos?
El color del pelo, la piel y los ojos se debe en gran medida a pigmentos conocidos como melaninas. Hay dos tipos de melanina en el pelo: la eumelanina, que se encuentra en el pelo negro, castaño y rubio, y la feomelanina, que está en el pelo rojo, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
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La melanina del pelo la producen unas células llamadas melanocitos, que inyectan el pigmento en el tallo de cada pelo a medida que crece, según la Universidad de Alabama en Birmingham. Estas células se encuentran en la base de los folículos pilosos, las estructuras de la piel donde crece el pelo.
Con la edad, el número de melanocitos disminuye. Menos melanina produce canas, mientras que la ausencia de melanina da lugar a cabellos blancos, según la Biblioteca del Congreso.
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Los melanocitos son generados por un pequeño número de células madre melanocíticas dentro de un nicho en el folículo piloso. Los científicos pensaban que un grupo a largo plazo de estas células se multiplicaba continuamente para producir más de sí mismas, y que algunas de estas células migraban ocasionalmente por el folículo piloso para madurar y convertirse en melanocitos, según la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y NYU Langone Health.
Tras dos años de seguimiento de las células madre melanocíticas en ratones, un estudio publicado en 2023 en la revista Nature descubrió inesperadamente que estas células migran hacia arriba y hacia abajo del folículo piloso con el paso del tiempo. A medida que estas células envejecen, detienen estas migraciones, lo que da lugar a un menor número de melanocitos y al encanecimiento del cabello.
En concreto, el estudio de Nature descubrió que durante la fase activa del crecimiento del pelo en ratones, las células madre melanocíticas se desplazaban hacia la base del folículo piloso para madurar y convertirse en melanocitos. Sorprendentemente, más tarde, durante el crecimiento del pelo, los melanocitos volvían a su nicho original en el folículo piloso, donde invertían su maduración para convertirse de nuevo en células madre. En los ratones, estas células podían realizar este ciclo yo-yo de migración durante al menos dos años, aproximadamente la vida adulta de los roedores.
Sin embargo, a medida que el pelo envejece, un número cada vez mayor de células no migra a su nicho. En su lugar, quedan atrapadas en el folículo piloso, incapaces de madurar y convertirse en melanocitos o de proliferar continuamente como células madre, según el estudio de Nature.
Anteriormente, los científicos pensaban que las canas se debían a que el número de células madre melanocíticas se reducía con el tiempo. "El hecho de que nuestros cabellos puedan contener células madre melanocitarias inactivas sugiere un objetivo para su reactivación con fines de repigmentación", dijo Harris a Live Science. "Eso sería genial".
Actualmente no se conoce ninguna otra célula madre que migre de un lado a otro y cambie de madurez de esta manera. William Lowry, profesor de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo de la Universidad de California en Los Ángeles, explicó a Live Science que si se descubriera una forma de abordar este comportamiento flexible se podría tratar el melanoma, una peligrosa forma de cáncer que puede derivarse de las células madre melanocitarias.
