Los hámsteres de compañía provocaron un brote de coronavirus en Hong Kong

Un nuevo estudio sugiere que los hámsters importados llevaron la variante delta del nuevo coronavirus a Hong Kong, lo que provocó un brote local.

La investigación, publicada el 28 de enero en la base de datos Preprints de The Lancet, aún no ha sido revisada por expertos, pero proporciona la primera prueba de la transmisión de hámster a humanos del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Los hámsteres pueden infectarse con el coronavirus en los laboratorios y se utilizan a menudo en la investigación, pero antes del brote de Hong Kong no había pruebas de que los roedores transmitieran el virus a los humanos, informó Nature.

Hasta el momento, el brote ha afectado a unas 50 personas y ha llevado a las autoridades a sacrificar miles de hámsters de compañía en la ciudad, según Nature.

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El nuevo estudio se inició inicialmente después de que una trabajadora de una tienda de mascotas en el distrito de Causeway Bay de Hong Kong diera positivo en la prueba de COVID-19 en enero, según informó The Washington Post el mes pasado. La mujer, de 23 años, estaba infectada con la variante delta, según determinaron las autoridades sanitarias, lo que resultaba extraño porque la variante no se había detectado en la ciudad desde octubre de 2021, según Nature.

La mujer no había estado en contacto con ningún otro individuo que se supiera que estaba infectado, pero había estado trabajando en la tienda de mascotas, llamada Little Boss, que vende varios animales, incluidos hámsters, conejos, cobayas y chinchillas, señalaron los autores del estudio en su informe.

Al principio de la pandemia se produjeron casos de transmisión del coronavirus de visón a humanos en granjas de visones, según informó anteriormente Live Science. Sospechando que éste podría ser otro posible caso de transmisión de animal a humano, las autoridades sanitarias de Hong Kong empezaron a examinar a los animales de la tienda de mascotas en busca de pruebas de infección por coronavirus. También examinaron a los animales del mercado mayorista que suministra a la tienda de animales.

Los funcionarios no encontraron pruebas de infección entre ninguno de los conejos, cobayas, chinchillas, ratones o hámsters enanos que examinaron. Sin embargo, el equipo descubrió que ocho de los 16 hámsters sirios examinados en la tienda de animales mostraban indicios de infección por el SRAS-CoV-2 mediante una prueba de PCR positiva y/o la presencia de anticuerpos en su sangre. Lo mismo ocurrió con siete de los 12 hámsters sirios analizados en el almacén. Ninguno de los roedores mostró signos evidentes de enfermedad, informaron.

Mientras se desarrollaba esta investigación, una mujer que había visitado recientemente la tienda de mascotas dio positivo en la prueba de COVID-19, y pronto, su cónyuge e hijos también lo hicieron. Los investigadores tomaron muestras de coronavirus de la mujer, su cónyuge y el trabajador de la tienda de mascotas y analizaron el genoma del virus de cada uno de ellos; también analizaron las secuencias genómicas de las muestras virales recogidas de 12 de los 15 hámsters infectados. Todas estas muestras resultaron ser una versión de la variante delta nunca antes vista en Hong Kong, aunque las secuencias no eran completamente idénticas entre sí, según Nature.

Basándose en estas sutiles diferencias genéticas, el equipo determinó que algunos de los hámsters probablemente se contagiaron del coronavirus en noviembre de 2021, antes de ser importados a Hong Kong desde los Países Bajos. Llegaron a esta conclusión, en parte, porque las secuencias virales se parecían más a las de las muestras recogidas de personas en países europeos y subidas a una base de datos pública, escribieron los autores en su informe.

Al llegar a Hong Kong, el virus se propagó a más hámsteres, adquiriendo algunas mutaciones por el camino, antes de infectar al propietario de la tienda de mascotas y al cliente de la misma en distintas ocasiones, sospechan los investigadores. El equipo concluyó que la clienta transmitió el virus a su cónyuge, en un caso de transmisión entre humanos.

En comparación con las muestras de la variante delta de Europa, las secuencias víricas encontradas en los residentes de Hong Kong y en los hámsters presentaban cuatro mutaciones únicas, informaron los autores. Dos de estas mutaciones se encuentran en los genes que codifican la proteína spike, que el virus utiliza para infectar las células, y que podrían ayudar al virus a escapar de algunos anticuerpos y entrar en las células con mayor eficacia. El equipo también encontró una tercera mutación de la proteína de la espiga cuyos efectos "requieren una investigación más profunda", escribieron.

Sin embargo, a pesar de las conclusiones de los autores del estudio, sigue existiendo la posibilidad de que los hámsters se contagiaran por primera vez del SRAS-CoV-2 después de llegar a Hong Kong, explicó a Nature Arinjay Banerjee, virólogo de la Universidad de Saskatchewan (Canadá). "Hay muchas personas que manipulan hámsters durante el proceso de su transporte", dijo. De camino a Hong Kong, un lote de hámsters hizo escala en Doha (Qatar) y fue trasladado a otro avión; el segundo lote hizo escala en Bangkok (Tailandia), pero permaneció en el mismo avión, señalaron los autores del estudio.

Dicho esto, Marion Koopmans, viróloga del Centro Médico de la Universidad Erasmus, declaró a Nature que, al igual que los autores, está convencida de que los hámsters estaban infectados antes de su importación.

En cualquier caso, el estudio sugiere que los hámsteres pueden transmitir, y de hecho lo hacen, el coronavirus a las personas, pero "para ser justos con los hámsteres", las personas siguen teniendo muchas más probabilidades de contagiarse el virus entre sí, dijo a Nature el autor principal, Leo Poon, virólogo de la Universidad de Hong Kong.

Lea más sobre el brote provocado por los hámsters en Nature y The Washington Post.