Los científicos muestran cómo el LSD abre las puertas de la percepción
En 1957, cuando el psiquiatra británico Humprhey Osmond buscaba una palabra para designar los efectos del LSD, escribió una carta a su amigo Aldous Huxley. El autor de "Un mundo feliz" -que también había escrito un libro titulado "Las puertas de la percepción" en el que detallaba sus experiencias con la droga alucinógena mescalina- sugirió a Osmond la palabra "fanerothyme", tomada del griego para "mostrar" y "espíritu". A Osmond no le pareció nada agradable, así que hizo una contrapropuesta, construida a partir de las palabras griegas para "alma" y "manifestar": psicodélico.
Muchos veranos de amor después y las experiencias vividas con la droga, junto con la palabra que las describe, se han entretejido firmemente en nuestra cultura. Una experiencia psicodélica, ya sea inducida por una droga que altere la mente o no, es, como mínimo, desorientadora. Y al alejar a una persona de sus ideas preconcebidas y obligarla a enfrentarse de nuevo a la realidad, pone de manifiesto el funcionamiento interno y oculto de la mente o el "alma", tal y como Osmond lo consideró.
Pero hace poco que los científicos han empezado a analizar qué hace exactamente el LSD en el cerebro, y han encontrado pruebas de que realmente abre la mente. Según una nueva investigación, las drogas psicodélicas ponen al cerebro en un estado en el que puede fluir más libremente, sin estar limitado por las creencias previas de cómo se supone que funciona el mundo. Según los investigadores, estos resultados también tienen implicaciones para el tratamiento de la ansiedad y la depresión.
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"Cuando eres un niño tu cerebro es muy maleable, aún no tienes todos estos modelos para toda tu vida, eres más capaz de actualizar continuamente tus creencias". Parker Singleton, candidato al doctorado en la Universidad de Cornell, en Nueva York, dijo a Live Science. "En algún momento esos modelos se endurecen y se vuelven más difíciles de moldear. Con los psicodélicos abrimos una nueva ventana para hacerlo".
Esto, dice Singleton, es el "cerebro relajado bajo los psicodélicos" o modelo "Rebus" que su equipo se propuso examinar. El cerebro, según esta hipótesis, es como un motor que genera predicciones sobre el mundo basándose en experiencias previas. A medida que estas experiencias se acumulan, el motor se vuelve más refinado y eficiente - cada vez más capaz de cortar el ruido extraño - pero a costa de volverse más rígido y más propenso a descartar las experiencias más difíciles de clasificar. Las drogas psicodélicas, sugiere la hipótesis, deshacen la influencia que las creencias previas tienen en el cerebro, permitiendo que los pensamientos fluyan más libremente, sin obstáculos por las suposiciones del pasado.
"Como ejemplo, lo que hace nuestro cerebro a diario es predecir caras. Es muy fácil ver una cara en una nube o en cualquier objeto", dijo Singleton, refiriéndose al fenómeno de la "pareidolia facial" que llevó a algunos a detectar una cara en la superficie de Marte a partir de una foto tomada por el orbitador Viking 1 de la NASA en 1976.
También se puede establecer un paralelismo con la "hipótesis del cerebro ruidoso" del neurocientífico de la Universidad de Tufts Erik Hoel, que intenta explicar por qué soñamos. Según Hoel, el cerebro construye patrones a partir de las observaciones del mundo de forma muy parecida a como lo hace una IA que genera predicciones. Y, al igual que una IA, el cerebro puede llegar a estar "sobreadaptado", es decir, demasiado acostumbrado al conjunto de datos repetitivos que proporcionan las rutinas de una persona y menos capaz de adaptarse a nuevas situaciones. Los sueños existen para inyectar un poco de ruido muy necesario para aflojar nuestros sistemas, ofreciendo una sacudida fantasmagórica para prepararlos para escenarios inesperados.
Para poner a prueba el modelo Rebus, el equipo de Singleton analizó los escáneres cerebrales de resonancia magnética (fMRI), tomados de un estudio del Imperial College de Londres de 2016, de 20 voluntarios sanos con placebo o con LSD. Observaron que los cerebros de los voluntarios cambiaban entre cuatro estados distintos, o patrones de actividad, mientras descansaban dentro del escáner: dos de los estados implicaban principalmente a las partes sensoriales del cerebro, y los otros dos estaban más conectados a las regiones cerebrales descendentes y analíticas responsables de generar imágenes precisas del mundo. Sin embargo, los investigadores se dieron cuenta de que los que se drogaban con LSD pasaban mucho más tiempo en los estados cerebrales sensoriales que en los analíticos.
La comparación posterior entre los cerebros con LSD y los de placebo también reveló un fenómeno aún más fascinante: Los cerebros con LSD necesitaban mucha menos energía para pasar de un estado cerebral a otro.
"Si se piensa en nuestras conexiones neuronales como una serie de carreteras y autopistas, el LSD no cambia las carreteras, pero sí reduce la energía necesaria para ir de una a otra", dijo Singleton. "Aplana el paisaje energético entre las diferentes partes del cerebro, acercándolas".
El LSD actúa en el cerebro uniéndose a un receptor de serotonina llamado 5-HT2a, y el equipo también descubrió, mediante un análisis espacial, que este receptor está distribuido por todo el cerebro para potenciar de forma significativa el efecto de nivelación de energía.
Este aplanamiento permite que regiones del cerebro que normalmente no hablarían entre sí entren de repente en una conversación gárrula. Según Singleton, esta puede ser la causa de la "frescura" infantil de la perspectiva que los usuarios de la droga suelen manifestar. A medida que los parecidos familiares se desvanecen y los límites entre los objetos se vuelven borrosos, los usuarios pueden encontrarse fascinados por la apariencia extraña de objetos que antes no tenían importancia. En "Las puertas de la percepción", Huxley describe breves obsesiones con los pliegues de sus pantalones; el dibujo de cebra que hace la luz del sol al atravesar los listones de una silla de jardín; y el aspecto autocomplaciente del coche de un amigo, que le hizo estallar de risa.
Este profundo cambio en la actividad cerebral podría explicar por qué los psiquiatras han empezado a considerar la posibilidad de integrar los psicodélicos en los tratamientos de trastornos mentales como el TEPT, la ansiedad y la depresión, según estudios recientes
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"Nuestra hipótesis es que, en un estado de enfermedad, su cerebro va a tener colinas de mayor energía y valles de menor energía. Más que un placebo, diferentes partes de su cerebro no pueden hablar entre sí", dijo Singleton. "Por eso, alguien atrapado en un patrón de pensamiento negativo podría estar pasándolo mal: a pesar de las nuevas pruebas, no es capaz de ver que hay razones para ser feliz". La terapia psicodélica podría aplanar de nuevo ese paisaje energético y permitir que entre más información. Podría permitir a las personas deprimidas o ansiosas actualizar sus modelos del mundo".
A continuación, el equipo tiene previsto utilizar el LSD para seguir trazando los diferentes estados de conciencia. Esto les permitirá seguir explorando la relevancia terapéutica de la droga.
"No soy un clínico, pero si sigue siendo seguro y eficaz podría imaginar que se convierte en una herramienta psicoanalítica muy útil", dijo Singleton. "No es necesario tener una depresión resistente al tratamiento para beneficiarse de ella, cualquier proceso terapéutico podría verse favorecido por ella".
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 17 de mayo en el servidor de preimpresión bioRxiv, por lo que el estudio aún no ha sido revisado por pares.
