Liberaci贸n de los primeros mosquitos modificados gen茅ticamente en Estados Unidos
La empresa biotecnol贸gica Oxitec ha liberado sus mosquitos gen茅ticamente modificados en los Cayos de Florida, con el objetivo de suprimir las poblaciones de mosquitos salvajes portadores de enfermedades en la regi贸n. Es la primera vez que se liberan mosquitos modificados gen茅ticamente en Estados Unidos.
Oxitec liber贸 anteriormente sus mosquitos Aedes aegypti modificados en Brasil, las Islas Caim谩n, Panam谩 y Malasia, y la empresa inform贸 de que las poblaciones locales de A. aegypti se redujeron al menos en un 90% en esos lugares, seg煤n inform贸 anteriormente Live Science. El A . aegypti puede transmitir enfermedades como el Zika, el dengue, la chikungunya y la fiebre amarilla, y la liberaci贸n de mosquitos modificados ofrece una forma de controlar la poblaci贸n sin utilizar pesticidas.
Los mosquitos modificados de Oxitec, todos ellos machos, han sido dise帽ados para ser portadores de un gen letal; cuando las plagas modificadas se aparean con mosquitos hembra silvestres, el gen letal se transmite a su descendencia. Aunque el gen no afecta a la supervivencia de los machos, impide que las cr铆as femeninas desarrollen una prote铆na esencial y, por tanto, las hace morir antes de alcanzar la madurez.
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S贸lo los mosquitos hembra pican a las personas (los mosquitos macho beben exclusivamente n茅ctar), por lo que los mosquitos modificados y sus cr铆as macho supervivientes no pueden transmitir enfermedades a los humanos.
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Los mosquitosA. aegypti representan alrededor del 4% de los mosquitos de los Cayos de Florida, pero son los causantes de la gran mayor铆a de las enfermedades transmitidas por los mosquitos a los seres humanos en la zona, inform贸 Nature. La junta del Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida (FKMCD) suele presupuestar un mill贸n de d贸lares al a帽o para controlar la plaga, recurriendo a costosas medidas como la pulverizaci贸n de insecticidas a茅reos, seg煤n Gizmodo.
Liberar cientos de millones de mosquitos modificados gen茅ticamente puede ser una opci贸n menos costosa y m谩s eficaz, concluy贸 la junta, especialmente porque las poblaciones de mosquitos se vuelven resistentes a los pesticidas con el tiempo.
La FKMCD se puso en contacto con Oxitec por primera vez en 2010 y, tras una d茅cada de evaluaciones reguladoras y de oposici贸n local, tanto la junta como la Agencia de Protecci贸n Ambiental de EE.UU. (EPA) aprobaron finalmente el plan para liberar los mosquitos gen茅ticamente modificados en los Cayos, seg煤n Nature. A finales de abril, la empresa coloc贸 cajas de huevos de mosquito en seis lugares de Cudjoe Key, Ramrod Key y Vaca Key, seg煤n Nature. En las pr贸ximas 12 semanas, unos 12.000 mosquitos macho reci茅n eclosionados deber铆an salir de las cajas.
Esta suelta servir谩 de ensayo inicial para que Oxitec pueda recopilar datos antes de realizar un segundo ensayo con casi 20 millones de mosquitos a finales de este a帽o, inform贸 Nature. La empresa capturar谩 mosquitos a lo largo del ensayo para observar la distancia que recorren los insectos desde sus cajas, cu谩nto tiempo viven y si las hembras de los mosquitos recogen realmente el gen letal y mueren. Para facilitar el seguimiento de los mosquitos modificados, Oxitec introdujo un gen que hace que los mosquitos brillen bajo un color de luz espec铆fico.
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El ensayo se enfrenta a una fuerte oposici贸n por parte de un peque帽o grupo de residentes de los Cayos de Florida, as铆 como del Centro para la Seguridad Alimentaria y la Coalici贸n Medioambiental de los Cayos de Florida, seg煤n inform贸 anteriormente Live Science. Preocupada por la posibilidad de que las cajas de huevos sean objeto de vandalismo, Oxitec las coloc贸 en una propiedad privada y no revel贸 su ubicaci贸n exacta al p煤blico, inform贸 Nature.
"Cuando aparece algo nuevo y revolucionario, la reacci贸n inmediata de mucha gente es decir 'espera'", dijo a Nature Anthony James, un bi贸logo molecular que se centra en los mosquitos de bioingenier铆a en la Universidad de California en Irvine y que no participa en el proyecto de Oxitec. "As铆 que el hecho de que [Oxitec] haya sido capaz de poner en marcha el ensayo en Estados Unidos es algo importante".
Quedan dudas sobre si los mosquitos modificados gen茅ticamente tendr谩n efectos no deseados en los mosquitos locales, los animales o el ecosistema en general, seg煤n inform贸 anteriormente Live Science.
Por ejemplo, despu茅s de que Oxitec liberara mosquitos modificados gen茅ticamente en Jacobina (Brasil), los genes de los insectos aparecieron en las poblaciones locales de mosquitos, lo que indica que el gen letal no consigui贸 matar a algunas cr铆as femeninas antes de que pudieran aparearse. Sus cr铆as h铆bridas no llevaban el gen letal, sino que portaban genes de las poblaciones originales de mosquitos cubanos y mexicanos que se utilizaron por primera vez para crear los mosquitos modificados gen茅ticamente, seg煤n un estudio de 2019 publicado en la revista Scientific Reports. No est谩 claro si estos nuevos genes podr铆an haber alterado la biolog铆a de los mosquitos, ni c贸mo.
La bi贸loga molecular Natalie Kofler, fundadora de Editing Nature, una organizaci贸n que aboga por el uso responsable de la edici贸n gen茅tica, declar贸 a Nature que espera que el ensayo de Oxitec se lleve a cabo "de forma transparente y que pueda hacer que algunos miembros de la comunidad se sientan mejor con respecto a toda la situaci贸n", y que los datos ofrezcan informaci贸n sobre c贸mo las plagas podr铆an afectar a las especies y los ecosistemas locales.
