Las oleadas de actividad en el cerebro humano moribundo podrían indicar experiencias conscientes fugaces
En sus últimos minutos de vida, los cerebros de algunas personas generan una oleada de actividad eléctrica de aspecto sorprendentemente organizado que podría reflejar la conciencia, aunque los científicos no están del todo seguros.
Según una nueva investigación, publicada el lunes 1 de mayo en la revista PNAS (se abre en una nueva pestaña), esta oleada puede producirse a veces después de que la persona deje de respirar, pero antes de que el cerebro deje de funcionar. El patrón de actividad es similar al que se observa cuando las personas están despiertas o en estado de ensoñación, lo que lleva a especular con la posibilidad de que estos picos eléctricos reflejen las experiencias de otro mundo de las que hablan las personas que han estado a punto de morir: Una sensación de ver el cuerpo desde fuera; un túnel y una luz blanca; o la sensación de revivir recuerdos importantes.
Sin embargo, dado que todos los pacientes del nuevo estudio murieron en última instancia, es imposible saber si tuvieron tales experiencias.
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"Si hablamos del proceso de la muerte, es muy poco lo que sabemos", afirma Jimo Borjigin (se abre en una nueva pestaña), neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan que dirigió el estudio. No es habitual que se monitorice continuamente el cerebro de los pacientes mientras mueren, explicó Borjigin a Live Science. "Este es quizá el primer estudio que muestra realmente segundo a segundo cómo muere el cerebro".
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Experiencias cercanas a la muerte
Algunas personas que han sido rescatadas del borde de la muerte afirman haber visto u oído cosas inexplicables durante la reanimación o cuando parecen estar inconscientes. Se desconoce el motivo de estas experiencias cercanas a la muerte y no está claro si son específicas de la muerte.
Los estudios internacionales sugieren que sólo la mitad de lo que la gente llama "experiencias cercanas a la muerte" se producen realmente en situaciones que ponen en peligro la vida, afirma Daniel Kondziella (se abre en una nueva pestaña), neurólogo de la Universidad de Copenhague que no participó en la nueva investigación. La otra mitad ocurre durante la meditación o en situaciones de miedo que no ponen en peligro la salud ni afectan al metabolismo cerebral, explicó Kondiziella a Live Science.
"La cuestión es que, por la propia experiencia, no se puede saber si alguien ha sufrido una parada cardiaca o un síncope [breve pérdida de conciencia] o si ha estado a punto de sufrir un accidente de tráfico", explica Kondiziella.
Dado que las personas que sobreviven y relatan una experiencia cercana a la muerte son intrínsecamente distintas de las que mueren -por ejemplo, sus cerebros no pierden la función de forma permanente-, es difícil determinar si los que realmente mueren también tienen estas experiencias subjetivas.
En 2013, Borjigin y sus colegas midieron la actividad eléctrica del cerebro de ratas (se abre en una nueva pestaña) a las que practicaron la eutanasia mediante parada cardiaca. Descubrieron que durante unos 30 segundos después de que el corazón se detuviera, el cerebro mostraba un aumento de lo que se denominan ondas gamma, que son las oscilaciones eléctricas de mayor frecuencia en el cerebro. Las ondas gamma se correlacionan con la experiencia consciente, pero no prueban necesariamente que alguien esté consciente; son sólo uno de los muchos indicadores de que alguien puede estar consciente y alerta.
En 2022, otro grupo de médicos estaba monitorizando el cerebro de un hombre de 87 años con un electroencefalograma (EEG), que detecta la actividad eléctrica en la superficie del cerebro, cuando el hombre murió inesperadamente. Al igual que en el caso de las ratas de Borjigin, el cerebro del hombre mostró un aumento de la actividad gamma en los 30 segundos anteriores y posteriores a la parada de su corazón.
"Lectura" del cerebro moribundo
En su nuevo trabajo, Borjigin y su equipo hicieron un esfuerzo deliberado por utilizar el EEG para captar el aspecto del cerebro durante la muerte.
Los investigadores obtuvieron permiso para monitorizar a pacientes moribundos en cuidados intensivos a los que se había retirado la respiración asistida después de que el tratamiento resultara inútil. El estudio incluyó a cuatro pacientes en total, todos ellos en coma tras sufrir una parada cardiaca.
Entre 30 segundos y dos minutos después de retirarles los respiradores, dos de los cerebros de los cuatro pacientes mostraron un aumento de las ondas gamma. Curiosamente, esta actividad gamma parecía organizada, en el sentido de que las ondas gamma de una parte del cerebro estaban asociadas a patrones de actividad predecibles en otras regiones.
La unión temporoparietal, una región del cerebro donde se unen los lóbulos temporal y parietal, hacia la parte posterior del cerebro, detrás de la oreja, estaba especialmente activa con las ondas gamma. Se sabe que esta región se activa cuando las personas tienen experiencias extracorpóreas o sueños, explicó Borjigin.
Los nuevos hallazgos se hacen eco de lo que se observó en el paciente de 87 años que murió inesperadamente, dijo Raul Vicente (opens in new tab), neurocientífico y científico de datos de la Universidad de Tartu, coautor del estudio de 2022, pero que no participó en el trabajo de Borjigin. "Es muy agradable ver una confirmación", dijo a Live Science.
"Cuantos más hallazgos consistentes tengamos, más pruebas tendremos de que se trata probablemente de un mecanismo que se produce en el momento de la muerte y, si podemos localizarlo en un lugar concreto, aún mejor", afirma Ajmal Zemmar (opens in new tab), neurocirujano de la University of Louisville Health y coautor del estudio de 2022.
Zemmar y Vicente se muestran optimistas ante la posibilidad de que estas señales sean indicios de una experiencia consciente en el momento de la muerte. Pero Kondziella, reflejo del debate en este campo, se muestra más escéptico.
"Sabemos que cuando se produce una muerte cardiaca frente a una muerte cerebral, eso lleva su tiempo", dijo. Pasan minutos entre que el corazón se detiene y las células cerebrales mueren, explicó. "No debería ser una gran sorpresa que durante esos minutos se observe una actividad electrofisiológica aberrante en el cerebro".
Según Kondziella, es posible que algunas personas experimenten algo parecido a experiencias cercanas a la muerte en esos momentos, pero quizá nunca lo sepamos con certeza. Una explicación más probable de las experiencias cercanas a la muerte, que engloba tanto las que ponen en peligro la vida como las que no, puede ser la "intrusión del sueño REM en la vigilia", una situación en la que el cerebro mezcla los estados de vigilia y sueño. (El sueño REM se caracteriza por ensoñaciones y patrones de actividad cerebral muy similares a los de la vigilia, incluidas ondas gamma y otras ondas de menor frecuencia).
El equipo de Borjigin sigue recopilando datos sobre el final de la vida con la esperanza de ampliar las pruebas de que el cerebro moribundo puede generar patrones predecibles de ondas gamma. Otros grupos de investigación ya han intentado utilizar la inteligencia artificial para identificar objetos que las personas han visto en sus sueños (se abre en una nueva pestaña) basándose en su actividad cerebral.
"Esto abre la oportunidad de que en algún momento, si reunimos suficientes datos, seamos capaces de descifrar lo que piensan las personas en diferentes estados de coma", afirma Vicente.
