Las diferencias cerebrales relacionadas con el autismo pueden detectarse en el útero

Los escáneres cerebrales de los bebés en el vientre materno pueden revelar si un niño corre el riesgo de desarrollar autismo más adelante, según sugieren las primeras investigaciones.

Un pequeño estudio sobre 39 fetos descubrió que, a las 25 semanas de gestación, ciertas regiones del cerebro tenían un aspecto diferente en los bebés no nacidos a los que se les diagnosticó autismo, en comparación con los que no se les diagnosticó la enfermedad.

En concreto, las resonancias magnéticas prenatales mostraron que el lóbulo insular -que puede desempeñar un papel en la conciencia perceptiva, el comportamiento social y la toma de decisiones- tenía un volumen mayor en los bebés que más tarde serían diagnosticados de autismo, en comparación con los lóbulos insulares de los niños que no fueron diagnosticados de autismo.

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Los niños del grupo autista también tenían un mayor volumen en una región del cerebro llamada amígdala en los escaneos prenatales, un hallazgo que coincide con resultados anteriores que mostraban amígdala más grande en niños pequeños con autismo.

"Estos resultados dejan claro que debemos centrarnos en estas regiones prometedoras como potenciales biomarcadores y averiguar el motivo de estas alteraciones", dijo a Live Science el primer autor del estudio, Alpen Ortug, investigador postdoctoral del Hospital General de Massachusetts, en la Facultad de Medicina de Harvard, en un correo electrónico.

¿Qué es la amígdala?

Los hallazgos se suman a un creciente conjunto de pruebas de que los procesos de la enfermedad implicados en el autismo pueden comenzar en las primeras etapas del desarrollo, dijeron los investigadores.

Aun así, se necesita mucha más investigación para confirmar los resultados, que se presentaron el martes (5 de abril) en la reunión de Biología Experimental (EB) 2022 (se abre en una nueva pestaña) en Filadelfia. El estudio aún no se ha publicado en una revista revisada por pares.

El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del desarrollo que afecta a la forma en que una persona se comunica, interactúa socialmente, aprende y se comporta, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) (se abre en una nueva pestaña).

La detección y el tratamiento tempranos del autismo pueden mejorar mucho los resultados para los pacientes, según los NIH (se abre en una nueva pestaña). Pero actualmente, lo más temprano que se puede diagnosticar el autismo de forma fiable es alrededor de los 18 meses de edad, dijeron los investigadores.

Estudios anteriores han encontrado diferencias cerebrales en los bebés que acaban desarrollando el autismo. Por ejemplo, un estudio publicado el 25 de marzo en The American Journal of Psychiatry (se abre en una nueva pestaña) descubrió que la amígdala puede crecer demasiado rápido en los bebés de entre 6 y 12 meses de edad antes de que se les diagnostique el autismo, informó anteriormente Live Science.

En el nuevo estudio, los investigadores examinaron si las exploraciones cerebrales prenatales podían ayudar a detectar posibles marcadores de autismo incluso antes del nacimiento. Analizaron 39 escáneres cerebrales fetales por resonancia magnética, realizados en el Hospital Infantil de Boston. Las resonancias magnéticas se realizaron originalmente porque se sospechaba que los fetos tenían una condición de desarrollo basada en los resultados de la ecografía, pero los ultrasonidos no fueron suficientes para confirmar el diagnóstico, dijo Ortug.

Entre estos pacientes, nueve niños fueron diagnosticados posteriormente de autismo, y 20 niños tenían un desarrollo típico. Diez de los niños no tenían autismo pero presentaban otras condiciones de salud, como trastornos del desarrollo que afectaban al sistema cardiovascular. Las resonancias magnéticas se analizaron de forma retrospectiva, es decir, después del diagnóstico de los niños.

Los investigadores utilizaron un método de programación informática para segmentar los escaneos cerebrales en diferentes regiones y luego compararon las regiones segmentadas entre los diferentes grupos.

Encontraron las mayores diferencias en el lóbulo insular, con volúmenes significativamente mayores en el grupo de autismo en comparación con los otros grupos. Este hallazgo coincide con estudios anteriores que han encontrado cambios en el lóbulo insular en adultos con autismo, y sugiere que estos cambios pueden comenzar en el útero, dijeron los investigadores.

El Dr. L. Eugene Arnold, profesor emérito de psiquiatría y salud conductual en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, que no participó en el nuevo estudio, dijo a Live Science que el nuevo estudio era pequeño y que los hallazgos necesitan ser replicados, pero que los resultados están en consonancia con otros informes de diversas diferencias prenatales vinculadas con el autismo. Por ejemplo, un estudio publicado en enero en la revista Brain que examinaba las ecografías prenatales descubrió que los niños que acababan desarrollando autismo eran mucho más propensos a tener anomalías en el corazón, los riñones y la cabeza vistas en las ecografías, en comparación con los niños que no desarrollaban autismo.

Sin embargo, Arnold también señaló que las diferencias en el lóbulo insular "pueden no ser específicas del TEA; se han registrado en individuos con otros trastornos psiquiátricos", incluido el trastorno bipolar. Por lo tanto, se necesitaría más investigación para determinar hasta qué punto este hallazgo es específico del autismo.

"Aunque los hallazgos, si se replican, son esclarecedores (...) se necesita mucho más trabajo antes de que las resonancias magnéticas sean una forma factible de detectar la pre-ASD", dijo Arnold.

Además, el estudio fue retrospectivo y contó con niños que se sometieron a resonancias magnéticas por un problema sospechoso, por lo que no son representativos de la población general.

Ortug estuvo de acuerdo en que se necesitan estudios adicionales de mayor envergadura para confirmar los hallazgos. Si las resonancias magnéticas fetales se convierten en un examen más rutinario en el embarazo, como lo son hoy las ecografías, podrían utilizarse para "determinar si hay una mayor probabilidad de TEA", dijo Ortug. "Por ahora, como las resonancias magnéticas fetales no son frecuentes si no hay una indicación clínica, nuestros resultados son prometedores para la comunidad investigadora más que para las clínicas".