La variante del virus que se encuentra en el sur de África puede resistir a los anticuerpos
Los anticuerpos contra el nuevo coronavirus pueden no funcionar tan bien contra una nueva variante del virus identificado en Sudáfrica, según sugieren los primeros datos.
Los científicos han planteado recientemente la preocupación de que la variante, conocida como 501.V2, pueda ser resistente a las vacunas COVID-19, según informó anteriormente Live Science. Los expertos señalaron que la variante ha acumulado un número significativo de mutaciones en su proteína de punta, una estructura puntiaguda que se desprende de la superficie del virus y se une a las células humanas para desencadenar la infección.
Las vacunas autorizadas se dirigen a esta proteína de punta, por lo que si muta sustancialmente, las vacunas pueden no ser tan protectoras. Del mismo modo, los medicamentos de anticuerpos y los anticuerpos que las personas producen naturalmente cuando se contagian de COVID-19 también podrían ser menos protectores contra tal mutante.
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Ahora, un nuevo estudio publicado el 4 de enero en la base de datos de preimpresión bioRxiv sugiere que este puede ser el caso con 501.V2. El estudio, que no ha sido revisado por pares, encontró que mutaciones específicas en la proteína de punta hacen que la variante sea menos vulnerable a los anticuerpos de algunas personas - pero críticamente, estas mutaciones no hacen que la nueva variante sea invencible, sólo menos vulnerable a los ataques. Además, mientras que los anticuerpos de algunas personas no podían unirse bien a la variante, los anticuerpos de otras personas seguían uniéndose bien al mutante.
"Existe una amplia variación de persona a persona sobre cómo las mutaciones afectan la unión y neutralización de los anticuerpos del suero", lo que significa lo bien que los anticuerpos impiden que el virus infecte las células, escribieron los autores. Dicho esto, las mutaciones en un lugar de la proteína de punta, llamada E484, se destacaron como un problema potencial. Para algunas personas, una mutación en la E484 significaba que la capacidad de los anticuerpos para bloquear la entrada del virus en las células se reducía más de 10 veces.
Lamentablemente, el 501.V2 tiene una mutación en el sitio E484, "al igual que algunos otros aislados de otros lugares", señalaron los autores en un tweet. Eso significa que la variante podría ser menos vulnerable a los anticuerpos de algunas personas y a los medicamentos de anticuerpos, pero se necesitan más estudios para saber si los anticuerpos generados por vacunas se verán afectados de manera similar, agregaron los autores.
El equipo llegó a estas conclusiones haciendo un zoom sobre el "dominio de unión al receptor" (RBD) de la proteína de la espiga, la parte de la espiga que se une directamente a la superficie de la célula. Los anticuerpos vienen en diferentes sabores, y los que se dirigen al RBD son los más críticos para neutralizar el coronavirus, según un estudio publicado el 12 de noviembre en la revista Cell. Debido a esto, las mutaciones en el RBD podrían ayudar a las nuevas variantes a evadir el sistema inmunológico, señalaron los autores.
El equipo trazó un mapa de cómo las diferentes mutaciones en el RBD afectarían a su estructura y, por tanto, a la capacidad de los anticuerpos para unirse a él; luego modificaron genéticamente las células de levadura para hacer crecer el RBD mutante en sus superficies. En experimentos llamados "ensayos de neutralización", el equipo expuso su levadura mutante al suero sanguíneo, la porción líquida de la sangre que contiene anticuerpos; estas muestras se extrajeron de individuos que se habían recuperado de COVID-19 y desarrollaron anticuerpos contra el virus.
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El equipo también realizó ensayos con virus sintéticos, llamados pseudovirus, que se hicieron para asemejarse al SARS-CoV-2 y también se equiparon con RBD mutantes, al igual que la levadura. Estos pseudovirus fueron incubados con células humanas y los anticuerpos muestreados, para ver si los anticuerpos impedían que las células se infectaran.
En promedio, las mutaciones en el sitio E484 mostraron el mayor efecto sobre la unión de anticuerpos y la neutralización del virus. Dicho esto, a nivel individual, "unas pocas muestras no se vieron afectadas por las mutaciones E484", y otras mutaciones se destacaron como un problema mayor, el equipo señaló en su documento. Por ejemplo, algunas de las muestras de los pacientes recuperados no se unieron tan bien a la RBD con mutaciones en el llamado "bucle 443-450", una estructura a la que también apunta el cóctel de anticuerpos Regeneron, llamado REGEN-COV2.
A medida que aprendamos más sobre los efectos de las diferentes mutaciones en la inmunidad del SARS-CoV-2, será importante realizar estudios similares con anticuerpos generados por vacunas, también, señalaron los autores. Afortunadamente, incluso las mutaciones E484 sólo erosionaron la actividad neutralizadora de algunas de las muestras de sangre analizadas, y no eliminaron por completo la potencia de los anticuerpos en ninguna de ellas, escribieron los autores. Eso aumenta la probabilidad de que las vacunas disponibles mantengan su utilidad "durante bastante tiempo", escribieron.
Mientras continuamos monitoreando la variante 501.V2, la prioridad ahora debe ser vacunar a tantas personas como sea posible, dijo el 5 de enero el Dr. Scott Gottlieb, ex comisionado de la Administración de Drogas y Alimentos, según informó la CNBC.
"La nueva variante ha mutado una parte de la proteína de punta a la que se unen nuestros anticuerpos, para tratar de eliminar el virus mismo, así que esto es preocupante", dijo Gottlieb. "Ahora, la vacuna puede convertirse en un respaldo contra estas variantes que realmente se están afianzando más aquí en Estados Unidos, pero necesitamos acelerar el ritmo de la vacunación", dijo.
