La vacuna contra la gripe puede ser un "mal partido" para la cepa dominante

La cepa dominante de la gripe que está circulando esta temporada ha adquirido una mutación problemática, lo que hace que la vacuna contra la gripe de este año sea una "mala combinación", según sugiere un nuevo estudio.

"Según nuestros estudios de laboratorio, parece que hay un gran desajuste", declaró a la CNN Scott Hensley, coautor del estudio y profesor de microbiología de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Hensley y sus colegas han estado vigilando el subtipo H3N2 del virus de la gripe, buscando cualquier mutación genética que aparezca en el virus a medida que se propaga. A través de su vigilancia, han identificado recientemente un nuevo "clado" H3N2, o una división en el árbol genealógico del virus.

Llamaron al clado "3C.2a1b.2a2", o 2a2 para abreviar, y publicaron su hallazgo el jueves (16 de diciembre) en la base de datos de preimpresión medRxiv. El estudio aún no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista científica, y sólo midió las respuestas de los anticuerpos en 40 individuos, en su mayoría jóvenes y sanos. Sin embargo, la investigación insinúa que las mutaciones que porta el nuevo clado pueden hacer que la vacuna contra la gripe de este año sea menos eficaz contra el H3N2, dijo Hensley a la CNN.

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Sin embargo, eso no significa que la vacuna contra la gripe que recibió sea inútil.

"Los estudios han demostrado claramente que las vacunas contra la gripe estacional previenen sistemáticamente las hospitalizaciones y las muertes incluso en los años en que hay grandes desajustes antigénicos", escribieron los autores en el preimpreso. Por lo tanto, aunque la vacuna contra la gripe de este año no coincida con la cepa dominante, las vacunas reducirán las probabilidades de enfermedad grave y muerte.

¿Por qué es tan problemático el clado 2a2 recientemente identificado? Los investigadores descubrieron que los virus de este clado presentan mutaciones en los genes que codifican la hemaglutinina (HA), una proteína de la superficie del virus.

Las vacunas antigripales entrenan al sistema inmunitario para que reconozca la proteína HA, que se desprende de los virus de la gripe como una piruleta en un palo, según informó anteriormente Live Science. El problema es que la proteína HA muta tan rápidamente que su estructura puede cambiar en el tiempo que transcurre entre el desarrollo de la vacuna antigripal y el momento en que la temporada de gripe alcanza su punto álgido, normalmente entre diciembre y febrero. Y de los cuatro subtipos de gripe cubiertos por la vacuna anual -dos virus de la gripe A, H1N1 y H3N2, y dos virus de la gripe B de los linajes Victoria y Yamagata- el H3N2 es el que muta más rápidamente.

Por este motivo, la vacuna antigripal tiende a ser la que menos protege contra el H3N2, lo que ha mermado seriamente la eficacia de la vacuna en el pasado. Los cambios en el virus H3N2 de este año recuerdan a las mutaciones que hicieron que la vacuna fuera tan débil en la temporada de gripe 2014-2015, cuando solo ofrecía un 6% de protección contra el H3N2, dijo Hensley a la CNN.

"Es importante destacar que descubrimos que los anticuerpos provocados por la vacuna contra la gripe del hemisferio norte 2021-2022 neutralizan mal el nuevo clado 2a2 H3N2", tuiteó Hensley el 16 de diciembre. "El 55% de los vacunados tenían niveles indetectables de anticuerpos neutralizantes contra 2a2 H3N2 después de la vacunación".

Esto puede explicar en parte un reciente brote de casos de gripe en el campus de Ann Arbor de la Universidad de Michigan, que fue impulsado principalmente por el H3N2, según informó anteriormente Live Science. El brote afectó a más de 700 personas, de las cuales alrededor de una cuarta parte estaban vacunadas contra la gripe, informó la CNN.

Pero no todo está perdido. "Aunque los casos de infecciones por H3N2 2a2 están aumentando rápidamente en Estados Unidos y otras partes del mundo, es posible que otros clados de H3N2 se vuelvan predominantes en el futuro", escribieron los investigadores. "También es posible que los virus H1N1 o de la gripe B dominen más adelante en la temporada 2021-2022".

Puede leer más sobre la nueva investigación en la CNN.