¿Cuál es la diferencia entre demencia y enfermedad de Alzheimer?

En las conversaciones cotidianas, es habitual utilizar los términos "Alzheimer" y "demencia" como si significaran lo mismo. "Mucha gente cree que son intercambiables, pero hay diferencias", señala Claire Sexton, D.Phil. directora de programas científicos y de divulgación de la Asociación de Alzheimer, señala. Conocer la diferencia puede ayudarle (y, a su vez, a sus seres queridos) a navegar por el mundo de la salud cerebral con un poco más de facilidad y a obtener el diagnóstico correcto.

Demencia frente a enfermedad de Alzheimer

"Lademencia es un término general para una serie de enfermedades que se caracterizan por el deterioro cognitivo, y la enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia bajo ese paraguas", dice Zaldy S. Tan, M.D., M.P.H., director del Programa de Memoria y Envejecimientodel Sistema de Salud Cedars-Sinaí. Así que, aunque están relacionados, no son términos intercambiables. La demencia en su conjunto es complicada porque "no hay un cuestionario que puedas rellenar y decir: 'Oh, tengo este tipo de demencia'", dice el Dr. Tan. "Es muy compleja y las presentaciones varían de una persona a otra, de modo que si tienes dos personas y ambas tienen la enfermedad de Alzheimer, su presentación puede ser muy diferente".

Tipos de demencia

Secalcula que entre el 60 y el 70% de las personas con demencia padecen la enfermedad de Alzheimer, según la Organización Mundial de la Salud.Sin embargo, el 30-40% restante de los casos de demencia se compone de una gran variedad de afecciones. Porejemplo, existe la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy, lademencia frontotemporal, lademencia traumática, la demencia asociada a una enfermedad infecciosa e incluso la demencia relacionada con el alcohol, por nombrar sólo algunas. "Cada una de ellas tiene su propia firma en el cerebro -sus propios rasgos distintivos, su progresión y sus síntomas-, pero a veces también pueden darse juntas, de modo que hay una patología mixta", dice Sexton. La demencia es un término genérico que se refiere a cualquier condición que afecte a la cognición, pero hay muchas condiciones que pueden dificultar la capacidad cerebral. El Alzheimer es la más común.

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"Los medicamentos aprobados por la FDA son en su mayoría para la demencia de Alzheimer, porque es el tipo más común de demencia y el más investigado", explica el Dr. Tan. Para otras formas de demencia, como los cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal o la demencia de Parkinson, no hay ningún medicamento específico aprobado por la FDA"."Sin embargo, dice, a una persona a la que se le diagnostica otra forma de demencia se le puede recetar un fármaco diseñado para tratar la enfermedad de Alzheimer. "La razón es que el Alzheimer puede coexistir con otras formas de demencia y el tratamiento con estos medicamentos puede ayudar a la memoria o al pensamiento general de la persona", dice el Dr. Tan.

En qué se diferencia el Alzheimer

En su inicio, el Alzheimer suele afectar más al aprendizaje y la memoria que otros tipos de demencia, que pueden afectar más a la planificación o el lenguaje. En el cerebro de una persona con enfermedad de Alzheimer se producen acumulaciones (a menudo denominadas placas) de fragmentos de proteína beta amiloide entre las células nerviosas, así como ovillos de la proteína tau en el interior de las células. Los científicos no saben exactamente cómo contribuyen estas placas y ovillos a la enfermedad de Alzheimer, pero algunos creen que interrumpen la comunicación entre las células nerviosas e interfieren en los procesos celulares normales, según la Asociación de Alzheimer. A medida que la enfermedad avanza y se ve afectada una mayor parte del cerebro, la persona puede experimentar cambios de comportamiento, confusión, delirios y dificultad para hablar o caminar. Otros tipos de demencia pueden progresar de forma diferente, dependiendo de las partes del cerebro afectadas.

Dónde encaja el deterioro cognitivo leve

Diagnosticar y determinar el tipo de demencia que tiene una persona también puede ser complicado, porque algunas personas no tienen una demencia completa, sino lo que los médicos denominan deterioro cognitivo leve o DCL. Según el Dr. Scharre, con la demencia a menudo se necesita que otras personas realicen actividades por uno mismo (como pagar las facturas o encender la televisión), pero con el DCL se pueden hacer esas cosas aunque se necesite un poco de ayuda. ("La factura de la televisión por cable vence pronto; deberías conectarte a Internet y pagarla", "Pulsa el mando negro antes que el gris para ver la televisión"). "Así que eres olvidadizo, eres menos eficiente y quizá necesites pistas verbales, pero todavía puedes hacer la función por ti mismo: eso es el DCL", dice el Dr. Scharre.

Qué hacer si le preocupa su memoria

Si sospecha que está experimentando algún signo de advertencia de demencia (como perderse en un lugar conocido, olvidar cosas o faltar regularmente a eventos sociales), lo primero que debe hacer es acudir a un médico. El Dr. Scharre recomienda solicitar una evaluación cognitiva en su examen físico anual, de modo que los resultados puedan compararse año tras año y se puedan identificar y abordar los descensos de inmediato, al igual que una colonoscopia, una prueba de presión arterial o una prueba de colesterol.

Como ocurre con cualquier enfermedad, cuanto antes se identifique, más opciones de tratamiento habrá y, normalmente, mejor", dice, "algunas formas de demencia tienen causas tratables, mientras que otras, como el Alzheimer, también son tratables, pero no reversibles ni curables". Ese nuevo medicamento que la FDA ha aprobado para el Alzheimer, por ejemplo, sólo funciona en la fase de deterioro cognitivo leve; ahí es donde está su punto dulce y si se empieza a tener incluso un poco más de demencia leve no sirve."

Es probable que el médico comience con una historia clínica detallada y realice una evaluación cognitiva que ayude a identificar qué áreas del cerebro (como las responsables de la memoria, el lenguaje o la toma de decisiones) están afectadas. El médicotambién realizará un examen físico neurológico para comprobar aspectos como los reflejos, las habilidades motoras, la capacidad sensorial, el equilibrio, la coordinación y la función nerviosa. Además, "es posible que se haga una resonancia magnética del cerebro o alguna neuroimagen del cerebro que pueda mostrar cosas como inflamación y accidentes cerebrovasculares y tumores y cosas de esa naturaleza", dice el Dr. Scharre. Por último, dice que los análisis de sangre ayudarán a mostrar si los riñones, el hígado y la tiroides funcionan bien y si los niveles de vitamina B12 son adecuados: "Si se juntan todas estas cosas, el diagnóstico suele ser bastante sencillo si se tiene experiencia y conocimiento de estas diferentes condiciones", dice el Dr. Scharre.

Cómo prevenir la demencia

Sólo porque tu madre o tu hermano hayan desarrollado una forma de demencia, no significa que tú estés destinado a padecerla también. "La buena noticia es que hay cosas que podemos hacer en nuestra vida para reducir el riesgo", dice Sexton. "Mantente activo -físicamente, cognitivamente y socialmente- y reduce los factores de riesgo cardiovascular. Otros factores de riesgo conocidos para la demencia son la obesidad, la hipertensión y la diabetes, por lo que vigilar y controlar esas condiciones puede ayudar". Por supuesto, no hay ninguna garantía, pero es inteligente hacer todo lo posible ahora para reducir la probabilidad de sufrir demencia más adelante.

"Se trata de un área de investigación muy activa", afirma Sexton. Dice que se avecinan grandes descubrimientos en las áreas de los análisis de sangre para el diagnóstico de la demencia, los factores de riesgo modificables, como la contaminación atmosférica, y los factores de riesgo que varían entre las distintas poblaciones de personas. Así que esté atento a las noticias y consulte estos sitios para ver si usted o un ser querido pueden participar en estudios de investigación.

• Cerebro sano de la Clínica Cleveland
• Asociación de Alzheimer
• Alzforum
• Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
• The BrainHealth Project de la Universidad de Texas en Dallas