Conspiraciones sobre el colesterol que los cardiólogos quieren que dejes de creer—y hechos que vale la pena conocer
Las redes sociales están llenas de teorías desconcertantes (e incluso preocupantes) sobre el colesterol y los medicamentos utilizados para reducirlo. Desglosamos lo que es verdad, lo que es error y lo que es conspiración para ayudarte a mantener tu corazón sano y fuerte.
Si tu médico ha informado que tu colesterol está demasiado alto, únete al club. Alrededor de un tercio de los adultos estadounidenses—unos 86 millones de nosotros—tienen niveles que son más altos que lo ideal. Lo mismo ocurre con el 7% de los niños de EE. UU. Y si la sugerencia de tu médico de que tomes medidas para bajar tu colesterol ha creado un tira y afloja en tu cabeza, tienes mucha compañía.
Conoce a los expertos: Stephen Kopecky, M.D., un cardiólogo preventivo en la Clínica Mayo en Rochester, MN, y autora de Live Younger Longer; Erica Spatz, M.D., una cardióloga preventiva de Yale Medicine.
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Quizás has visto publicaciones en redes sociales que afirman que bajar el colesterol es un plan de las compañías farmacéuticas para ganar más dinero o has oído acalorados debates entre científicos sobre hasta dónde es demasiado bajo. Sin embargo, también sabes que el colesterol alto en la sangre prepara el escenario para enfermedades del corazón, la principal causa de muerte entre las mujeres. Al igual que mucha información de salud rápida en línea, las cosas se simplifican y se malinterpretan, y parte de ella es simplemente incorrecta.
Algunas verdades: El colesterol no es el diablo: el cuerpo en realidad necesita esta sustancia grasosa cerosa que produce de manera natural. Pero la evidencia es indiscutible de que tener demasiado colesterol en la sangre lleva a que se acumule en las paredes de las arterias, y a lo largo de los años estos depósitos endurecidos (llamados placa) pueden acumularse, causando bloqueos. La placa también puede romperse y detener la sangre de alcanzar el cerebro o el corazón, provocando un derrame o un ataque al corazón. Bajar el colesterol reduce las posibilidades de esto. “La salud del corazón comienza con que las personas conozcan sus números de colesterol y entiendan que los niveles persistentemente altos han demostrado aumentar claramente el riesgo cardiovascular”, dice Erica Spatz, M.D., cardióloga preventiva de Yale Medicine. Lee más sobre el colesterol para ayudarte a mantener el rumbo más saludable.
Los objetivos ideales para personas sanas:
- Colesterol total: Menos de 200
- LDL (a menudo llamado 'colesterol malo'): Menos de 100
- HDL ('colesterol bueno'— elimina el colesterol en exceso de la sangre): 60 o más
El colesterol se mide mediante un análisis de sangre realizado en la oficina del médico o en un laboratorio. Generalmente, la prueba se realiza cada tres años, con más frecuencia si tu colesterol es alto. Algunas mujeres desarrollan colesterol alto desde temprano, pero para muchas, los números comienzan a aumentar alrededor de la menopausia, dice la Dra. Spatz.
El colesterol es muy importante para el cerebro y el cuerpo.Verdadero. El cuerpo adulto tiene aproximadamente 30 billones de células, y cada una utiliza colesterol para mantener su forma y función. El colesterol también participa en la fabricación de hormonas importantes y vitamina D. Además, nuestro cerebro está lleno de esta sustancia, donde el colesterol ayuda a las células.
Gran parte del colesterol del cuerpo se produce en el hígado, después de lo cual se transporta a través del torrente sanguíneo a las células, transportado por partículas llamadas lipoproteínas, que es lo que representa la segunda "L" en LDL (lipoproteínas de baja densidad). El colesterol que requiere el cerebro se fabrica allí mismo, ya que la barrera hematoencefálica evita que la sangre rica en colesterol entre.
El colesterol es tan necesario que incluso llamar al LDL "colesterol malo" es un término erróneo, dice Stephen Kopecky, M.D., cardiólogo preventivo en la Clínica Mayo en Rochester, MN, y autor de Live Younger Longer. Todas las formas de colesterol son importantes para tus células, así que "si no tuvieras LDL, estarías muerto", dice.
Dicho esto, no suele seguirse que bajar el colesterol cause daño, como afirman algunos influenciadores en línea.
Mayormente falso. Antes de la introducción de las estatinas hace cuatro décadas, algunos científicos informaron una correlación de colesterol bajo con otras condiciones de salud. Las personas con colesterol más bajo eran más propensas a tener depresión, cáncer, deterioro cognitivo, diabetes y otros problemas. Pero desde la década de 1990, estudios de mejor calidad han demostrado que el colesterol bajo no causa directamente estos problemas. "Las preocupaciones sobre que un colesterol muy bajo puede ser dañino no están respaldadas por datos científicos rigurosos", dice Laurence Sperling, M.D., cardiólogo preventivo y fundador del Centro de Prevención de Enfermedades Cardiovasculares de la Universidad de Emory.
Un estudio que involucró a casi 20,000 personas, por ejemplo, no encontró vínculo entre el colesterol bajo y un aumento de la depresión; otras investigaciones concluyeron que el colesterol bajo no causaba cáncer, enfermedad hepática u otros trastornos. Niveles muy bajos de LDL tampoco causan Alzheimer, como algunos han propuesto; esto tiene sentido dado que el colesterol en la sangre no cruza la barrera hematoencefálica. En un artículo en el European Heart Journal hace varios años, el Dr. Sperling y sus coautores concluyeron que incluso niveles de LDL por debajo de 30 mg/dL (generalmente alcanzados mediante medicamentos potentes) no son dañinos y que este podría ser un objetivo beneficioso para personas que viven con o tienen alto riesgo de enfermedad cardíaca.
Los medicamentos para el colesterol no son totalmente libres de riesgos, sin embargo. Como cualquier otro medicamento, pueden tener efectos secundarios, especialmente dolor o debilidad muscular (que pueden mejorar cambiando de marca o tomando un suplemento de coenzima Q10). Y se ha sabido que ocurren problemas renales y hepáticos, aunque raramente, en quienes los toman.
Un problema que ha demostrado ser válido: Las personas que toman estatinas tienen una probabilidad modestamente mayor de cruzar el umbral para un diagnóstico de diabetes, pero los investigadores han encontrado que esto ocurre principalmente en personas cuyos niveles de glucosa estaban borderline antes de comenzar las estatinas. "Hay evidencia de que las estatinas pueden empujar a las personas que tienen prediabetes o los genes para la diabetes a un rango glucémico más alto", dice el Dr. Sperling. Pero en lugar de ser una señal para evitar las estatinas, "es una razón para intensificar los esfuerzos para concentrarse en la prevención de la diabetes y la prevención de enfermedades cardíacas en una población de mayor riesgo", explica.
Quieres ser Goldilocks con tus niveles de colesterol: "Hay un punto dulce; no lo quieres demasiado alto ni demasiado bajo", dice el Dr. Kopecky. Las pautas de la Asociación Americana del Corazón (AHA) recomiendan que las personas con antecedentes de ataque cardíaco o derrame que están en un medicamento para bajar el colesterol aspiren a al menos reducir sus niveles de LDL a 70 mg/dL o menos, mientras que el Dr. Kopecky aconseja que aquellos que ya tienen enfermedad cardíaca reduzcan los suyos a un rango de 25 mg/dL a 50 mg/dL.
Los peligros del colesterol alto en sangre están exagerados.Falso. Estudios durante muchas décadas han confirmado que las personas con colesterol alto que lo reducen significativamente (ver "Conoce tus Números") tienen menos ataques cardíacos y derrames y son menos propensas a morir de enfermedades cardiovasculares que aquellos que no lo hacen. Esto se demostró en uno de los primeros ensayos importantes de medicamentos con estatinas en la década de los 90 y en estudios más recientes de otros medicamentos.
“Nuestras arterias no fueron hechas para ser depósitos de colesterol”, explica el Dr. Kopecky. Cuando el cuerpo ve que hay demasiado, lucha contra ello con inflamación, lo que finalmente daña las arterias. Publicaciones en Instagram y YouTube que afirman que está bien tener niveles de colesterol total en sangre de 300 o más son simplemente incorrectas, dice.
Por supuesto, el colesterol alto no es el único contribuyente a las enfermedades cardíacas. Otros factores de riesgo importantes que debes controlar incluyen la hipertensión arterial, la diabetes, otras condiciones de grasa en sangre y problemas de estilo de vida como fumar.
Demasiadas personas están en medicamentos con estatinas.Falso, pero con matices. La mayoría de los médicos utiliza una calculadora de riesgo de enfermedad cardíaca para determinar tus probabilidades de desarrollar enfermedad cardíaca en 10 años. Basándose en parte en esa evaluación de riesgo, deciden si necesitas medicación para el colesterol elevado. Además de los niveles de colesterol, la calculadora considera factores como si fumas o tienes diabetes y si tus riñones son saludables. (Los riñones deteriorados hacen que el corazón trabaje más, aumentando aún más la presión en las arterias.)
Pero hace dos años, la Asociación Americana del Corazón hizo su calculadora más precisa, teniendo en cuenta ciencia más reciente. Según este escrito, alrededor de 17 millones de adultos estadounidenses para quienes se recomendaba anteriormente un medicamento con estatinas ya no necesitan tomar uno, incluidos 4 millones de personas actualmente en esos medicamentos, según un estudio publicado en JAMA Internal Medicine el junio pasado.
Pero el mismo estudio encontró que 16 millones de personas que eran elegibles para una estatina según los nuevos criterios no estaban actualmente tomando una, lo que significa que más personas en general podrían beneficiarse de tomar una estatina. Si conoces tus números actuales de colesterol, podrás calcular tu riesgo y compartir los resultados con tu proveedor de atención de salud.
Los medicamentos no son la única manera de ajustar los números de colesterol a un rango saludable. Pero si necesitas ayuda adicional, las estatinas no son los únicos medicamentos recetados para el colesterol alto. Para aquellos con ciertos tipos de enfermedad cardíaca y colesterol LDL que sigue siendo de 70 mg/dL o más, la Asociación Americana del Corazón recomienda agregar un medicamento no estatina a una estatina. Tales medicamentos, que permiten al cuerpo eliminar gran parte de su colesterol LDL, incluyen Zetia y nuevos medicamentos llamados inhibidores de PCSK9 (por ejemplo, Praluent y Repatha). En el futuro, los agonistas GLP-1 como Ozempic podrían usarse para mejorar los niveles de colesterol.
La medicina es la mejor manera de reducir el colesterol.Depende. "En sociedades con alta longevidad, las personas que viven más tiempo generalmente realizan actividad física regularmente, tienen dietas basadas en plantas y buenas conexiones sociales—y tienen niveles de colesterol más bajos para demostrarlo", dice la Dra. Spatz. Esta es la razón por la cual los expertos sugieren que la mayoría de las personas intenten reducir sus niveles de colesterol con cambios de estilo de vida saludables antes de recurrir a la medicación.
Estrategias efectivas incluyen realizar ejercicio aeróbico moderado durante al menos media hora la mayoría de los días y dejar de fumar. Cambiar tu dieta también es clave. Los expertos ahora saben que los huevos, que son altos en colesterol, no elevan los niveles de colesterol en sangre. Pero ciertas grasas son un problema, por lo que es inteligente eliminar completamente las grasas trans de tu dieta y mantener las grasas saturadas por debajo del 6% de tus calorías totales.
También es bueno incorporar alimentos clave de lo que se conoce como la dieta de portafolio, que los estudios muestran pueden reducir el colesterol LDL hasta en un 30%. Estos incluyen productos de soja, nueces, fibra soluble viscosa (piensa en avena, psyllium, cebada, berenjena y bayas) y estanoles vegetales que se encuentran en untar enriquecidos como Benecol. Otros pasos recomendados por la AHA incluyen limitar el alcohol, dormir lo suficiente y mantener tu peso en un nivel saludable.
Esperar que tomen de seis a nueve meses estos cambios para afectar tu nivel de colesterol, dice el Dr. Kopecky. Si tus niveles permanecen altos después de eso, considera agregar medicación, pero mantén el estilo de vida saludable para el mejor efecto.
Falso. Las estatinas han estado en el mercado durante casi 40 años, y los inhibidores de PCSK9 durante casi 10 años, así que los científicos saben mucho sobre ellos. Aún así, como con cualquier medicamento, pueden surgir sorpresas. "Tomó 20 años después de introducir las estatinas descubrir que estaban asociadas con un aumento de diabetes, porque necesitas cientos de miles de personas tomando el medicamento para ver algo así", dice el Dr. Kopecky. La Dra. Spatz agrega, "Aunque algunos pacientes tienen preocupaciones sobre niveles de LDL muy bajos, no hemos visto ninguna señal de daño. Necesitamos más investigación sobre los efectos a largo plazo de niveles muy bajos de LDL, especialmente porque algunas personas estarán en esos niveles durante décadas." Aún así, "ya hay muchos datos que sugieren que esta es una estrategia segura", dice.
También es incierto el uso seguro de las estatinas en mujeres embarazadas. Un estudio de hace casi 20 años encontró una posible conexión entre LDL bajo y el parto prematuro, razón por la cual generalmente se les dice a las mujeres que dejen de tomar estatinas desde el momento en que comienzan a intentar concebir hasta después de que el bebé sea amamantado.
Para todos los demás, la evidencia es clara: Darles tiempo a los cambios del estilo de vida y recurrir a un medicamento si lo necesitas no solo es seguro, sino también inteligente para el corazón.
