¿Cómo se descontaminan los objetos expuestos a la radiactividad?

El 26 de abril de 1986, un accidente en la central nuclear ucraniana de Chernóbil provocó que unas 350.000 personas huyeran de sus casas mientras espesas columnas de material radiactivo se esparcían por el cielo, según la Asociación Nuclear Mundial (se abre en una nueva pestaña). Al evacuar, habrían tenido que descontaminar sus ropas, cuerpos y cualquier objeto para evitar exponerse y propagar sustancias radiactivas tóxicas. Posteriormente, también habría que limpiar la región circundante.

Pero, ¿cómo se descontaminan los objetos y las personas que han estado expuestos a niveles peligrosos de radiación? Para responder a esta pregunta, es importante comprender los principios básicos del funcionamiento de la radiactividad.

En esencia, la radiactividad significa que los átomos de un determinado material tienen demasiada energía o masa para ser estables. Con el tiempo, estos átomos inestables desprenden su exceso en forma de radiación, partículas subatómicas que viajan a la velocidad de la luz.

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No todas las radiaciones o sustancias radiactivas se consideran contaminación, y a menudo no son perjudiciales en niveles bajos. "El material radiactivo está por todas partes en nuestro entorno: en el suelo, el aire, el agua, nuestros alimentos y nuestros cuerpos", dijo a Live Science Barbara Hamrick, física sanitaria titulada del Centro Médico Irvine de la Universidad de California, en un correo electrónico. Pero "no tenemos en cuenta esa contaminación, porque esperamos que esté ahí", dijo.

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La radiación se presenta en dos formas: ionizante y no ionizante. La radiación no ionizante es de menor energía, e incluye cosas como las ondas de radio, las microondas y la luz solar, que no suelen ser perjudiciales con moderación (siempre que se use protección solar para esta última). La radiación ionizante, por el contrario, es lo bastante energética como para dañar el organismo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña). Lo hace rompiendo los enlaces que mantienen unidas las cadenas de ADN, lo que provoca la muerte celular, según una investigación publicada en la revista Genetics and Molecular Biology (abre una nueva pestaña). Una fuerte dosis de radiación ionizante -por ejemplo, la procedente de un arma nuclear o de la fusión de una central nuclear- puede provocar quemaduras, ampollas, náuseas, caída del cabello e incluso cáncer. Los trabajadores llevan trajes protectores contra este tipo de radiación en las centrales nucleares.

Aunque la radiación ionizante asusta, las partículas en sí no pueden contaminar objetos (o personas) y hacerlos radiactivos. "Son similares a los rayos X, que atraviesan a los pacientes y no dejan ningún tipo de contaminación tras de sí", explica a Live Science Michael Ojovan (se abre en una nueva pestaña), lector asociado de ciencia de los materiales e inmovilización de residuos. Por el contrario, los objetos se contaminan sólo cuando reciben cierta cantidad de material radiactivo no deseado".

Una gran cantidad de material radiactivo ionizante peligroso se transmite en forma de polvo, a veces llamado lluvia radiactiva nuclear, que puede depositarse en la superficie de diversos objetos y contaminarlos. Este polvo es fácil de eliminar manualmente. De hecho, muchos procedimientos de descontaminación consisten simplemente en limpiar el objeto contaminado o lavarlo con agua y jabón. Los materiales utilizados para lavar la contaminación -por ejemplo, toallitas, agua y jabón- se convierten después en residuos que deben almacenarse en silos de hormigón armado, en ocasiones enterrados a gran profundidad, según la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (se abre en una nueva pestaña).

Pero las cosas pueden ponerse un poco más intensas si se trata de dosis más altas de material radiactivo. "Los objetos muy contaminados se descontaminan con productos químicos fuertes", como ácido nítrico y permanganato, explica Ojovan. Estos productos químicos pueden unirse a los metales radiactivos en un proceso llamado quelación y volverlos inertes, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (se abre en una nueva pestaña).

En Chernóbil, los liquidadores ayudaron a filtrar y limpiar el agua alrededor del reactor nuclear utilizando métodos químicos de limpieza. También construyeron el grueso "sarcófago" de hormigón y plomo alrededor del reactor para evitar que se filtrara más material radiactivo al suelo o al suministro de agua.

Las personas expuestas a altos niveles de radiación ionizante deben quitarse las capas exteriores de ropa, que pueden eliminar hasta el 90% del material radiactivo, y luego ducharse con agua y jabón o limpiarse, según ready.gov (se abre en una nueva pestaña), un sitio web estadounidense de preparación para catástrofes. Y definitivamente no deben acondicionarse el pelo, ya que a nivel microscópico el pelo parece una piña erizada; el acondicionador alisa estas cerdas, que podrían atrapar polvo radiactivo dentro del pelo de una persona.

Si un objeto no puede descontaminarse con agua o tratamientos químicos, probablemente sea mejor guardarlo en el silo de almacenamiento; muchos materiales radiactivos peligrosos tardan muchísimo tiempo en desaparecer por sí solos. A medida que una sustancia radiactiva emite partículas, va perdiendo energía; el tiempo que tarda en perder la mitad de su energía se denomina semivida. Después de 10 semividas, emitirá menos del 0,5% de la radiación original, momento en el que puede considerarse segura en muchos casos, según Hamrick.

Un puñado de sustancias radiactivas peligrosas, como el yodo 131, tienen vidas medias cortas, de apenas unos días. Sin embargo, muchas otras tienen vidas medias extraordinariamente largas. El uranio-235, que se utiliza habitualmente en las centrales nucleares, tiene una semivida de unos 710 millones de años, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (se abre en una nueva pestaña). Si tu camisa favorita se llenara de polvo de uranio-235, tendrías que esperar más de 7 .000 millones de años para recuperarla.