Charla en equipo: El fisioterapeuta Tyler Saunders está cambiando las reglas del juego para los atletas adaptados

De jugador de baloncesto semiprofesional a microinfluencer de fitness y ahora parte del equipo oficial de entrenadores de Gymshark, el perfil de Tyler Saunders está en alza. También es un habitual de las competiciones de fitness en el Reino Unido. Nacido con la pierna derecha amputada desde la cadera, su camino hacia los logros deportivos de élite no ha estado exento de obstáculos. Pero si hay algo por lo que Saunders vive es por los retos. Habla con MH sobre la lucha por la inclusión y la superación de la zona de confort.

Men's Health: Además de entrenador personal, también practica baloncesto en silla de ruedas. El deporte fue una parte importante de su vida durante su infancia?

Tyler Saunders: Me gustaba participar en actividades físicas en la escuela, pero no siempre podía seguir el ritmo de los deportes. Como el fútbol era el deporte rey en Inglaterra... debido a mis limitaciones funcionales, no podía participar todo lo que quería, y la mayoría de las veces acababa en la portería, lo que me destrozaba el alma de niño.

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Luego descubrí el baloncesto, que me gustó mucho porque se juega con las manos. Era baloncesto de patio, para divertirse, sin tomárselo demasiado en serio. Me incluyeron en el equipo del colegio, pero, de nuevo, no tuve muchos minutos, ya que no era capaz de seguir el ritmo del juego. Eso no ayudó mucho a mi confianza.

Mis padres no me animaron a hacer deporte, y no fue culpa suya. No formó parte de mi vida. Mucha gente podría pensar que siempre me han gustado el deporte y el fitness, pero no es así.

También llevé una pierna ortopédica hasta los 23 años. [Tenía un compañero que me preguntó: "¿Por qué llevas la pierna si te molesta tanto?" Siempre la había llevado para encajar y parecerme a los demás. Después empecé a usar muletas porque me resultaba más cómodo y superé la idea de que todo el mundo me mirara. Con el tiempo, se convirtió en mi identidad: Era el chico con una sola pierna que se movía con mucha facilidad.

MH: ¿Cómo cambiaron las cosas cuando descubrió el baloncesto en silla de ruedas?

TS: Fue mi primera iniciación al deporte. Me permitió conocer a otras personas con discapacidad. Por aquel entonces, no conocía a nadie que tuviera una discapacidad. Al principio no me dediqué al baloncesto en silla de ruedas por mis estudios, la universidad, todo eso. Pero volví a este deporte a finales de los veinte y fue entonces cuando empezó realmente mi carrera deportiva.

MH: Se ganó un puesto en el equipo de desarrollo paralímpico de Gran Bretaña, lo que debió de ser bastante exigente.

TS: Sí. Eso multiplicó por diez mi actividad. Estar rodeado de individuos en la cima de su juego se me pegó.

Después me fui a Alemania a jugar de semiprofesional. Vivía la vida del atleta: sólo entrenaba y jugaba. Fue entonces cuando empecé a notar cambios en mi forma física y mi composición corporal. Mis hábitos nutricionales mejoraron, empecé a llevar la cuenta de lo que comía y me informé mejor.

MH: ¿Cómo hizo la transición al entrenamiento personal?

TS: Decidí cualificarme como PT cuando volví. Antes de Alemania, trabajaba a tiempo parcial en un puesto administrativo. Mis hábitos alimentarios eran horribles. Seguía viviendo la vida de estudiante, pero con responsabilidades de adulto. Pensé: no puedo volver a un trabajo de oficina sin alimentar mi cuerpo como es debido, trasnochando demasiado y sin moverme lo suficiente.

En una búsqueda de empleo apareció un puesto en Pure Gym. Me pareció interesante, pero mis propias creencias limitantes me hicieron preguntarme si podría hacerlo. El sector del fitness se rige por métricas de vanidad y por lo bueno que eres en las hazañas físicas, pero una parte de mí pensó: inténtalo y a ver qué pasa. Empecé a trabajar inmediatamente después de obtener el título.

Como atletas adaptados o con discapacidades, no queremos un entrenamiento completamente diferente. Queremos hacer lo que hacen los demás".

MH: Ahora tiene muchos seguidores en las redes sociales. Construir su perfil siempre formó parte del plan?

TS: No. Un día me grabé haciendo un entrenamiento de la parte superior del cuerpo. No había ninguna estrategia detrás, ni siquiera intentaba ganar nuevos clientes. Era un poco de diversión. Alguien de la zona, que tiene una productora de vídeo, lo vio. Se puso en contacto conmigo y me dijo: "Amigo, estás haciendo cosas inspiradoras. Me ayudó a crear mi perfil. Tenía 4.500 seguidores orgánicos, pero en dos años subí a dos dígitos.

Mi aparición en Ninja Warrior [en 2018] ayudó. No recuerdo las cifras exactas, pero la afluencia de mensajes, DMs y comentarios de apoyo fue abrumadora, y realmente humillante.

MH: Está claro que te gusta poner a prueba tu forma física. Además de Ninja Warrior, ha participado en pruebas como Hyrox, Spartan Race y National Fitness Games. ¿Qué despertó su afición por competir?

TS: Los National Fitness Games fueron los primeros. Antes había visto los Turf Games, y mucha gente a la que seguía en el mundo del fitness londinense lo hacía. Pero, en aquel momento, me parecían demasiado intimidatorios: muchas elevaciones técnicas, sólo para una élite. En cambio, el espíritu de los National Fitness Games se centraba más en el atleta cotidiano, nada técnico, trabajo de poca habilidad.

Tuve la oportunidad de competir en un equipo de cuatro como embajador de [la marca de nutrición deportiva] MaxiNutrition, que era uno de los patrocinadores del evento. Y a pesar de lo duro que fue, fue muy divertido. En un equipo, todos colaboramos y asumimos parte de la carga de trabajo.

Después de ese evento, pensé, vale, fue divertido. Me gustó esforzarme, no morí. Y me entró el gusanillo de los eventos.

MH: ¿Se ha encontrado con algún reto al competir junto a atletas sin discapacidades físicas en estas grandes pruebas por equipos?

TS: Ha sido bastante sencillo. Me he puesto las pilas. Como atletas adaptados o atletas con discapacidades, no queremos un entrenamiento completamente diferente. Lo que queremos es hacer lo que hacen los demás y modificar un par de cosas: aumentar los pesos, modificar ligeramente los movimientos. En mi caso, he hecho prácticamente lo mismo [que los demás atletas]. Puede que utilice una kettlebell en lugar de dos.

MH: Debe de haber muchos aspirantes a atletas a los que les encantaría competir en estas pruebas, pero no saben que pueden solicitar modificaciones.

TS: Sí. Y si la gente me ve hacerlo, un amputado puede verme y pensar: "Guay, lo está intentando, a lo mejor yo también puedo" Tanto si se trata de un usuario de silla de ruedas como de un discapacitado visual, ahora hay una mejor representación y más confianza en la capacidad de nuestra comunidad para participar en estos eventos. No se trata necesariamente de cambiarlo todo para nosotros, sino de hacer pequeños ajustes para que los actos sean más inclusivos.

Al fin y al cabo, eso es el fitness. Todo el mundo está muy interesado en la inclusión y la accesibilidad. Me gusta pensar que he contribuido a ello, simplemente por acudir y ser a veces la única persona con discapacidad en el evento.

MH: ¿Cómo es un día normal de trabajo para usted?

Estoy en un estudio privado, orientado al fitness funcional. Además de entrenar a clientes, también estoy creando un programa en línea, lo que me está llevando un poco de trabajo extra.

Luego vuelvo a casa y me pongo el "sombrero de papá". Tengo dos hijas, de cinco y seis años. Y tengo entrenamiento de baloncesto una vez a la semana.

También he empezado a trabajar como Gymshark Pro en su tienda de Regent's Street. Es un puesto de entrenador e instructor de fitness. Estoy muy contenta. Allí se imparten clases y el público puede reservar sesiones individuales de fisioterapia, sesiones introductorias en bloques de 25 minutos.

Gymshark se puso en contacto conmigo en 2021. Tenían una nueva gama de ropa llamada Apex, e hice una temporada de tres meses con ellos cuando estaban haciendo las vallas publicitarias de la campaña para la tienda. Así que mi cara apareció en el escaparate.

Al ser una plataforma tan grande, espero poder fomentar la inclusión y el fitness para todas las capacidades. También están muy interesados en eso, lo cual es bueno.

MH: Y por si eso no fuera suficiente para mantenerte ocupada, hace poco lanzaste un podcast, Challenge Accepted.

TS: Yo ya había estado en un buen número de podcasts, la gente me pide que cuente mi historia. Y por muy bueno que haya sido, no se me da bien hablar de mí misma. Así que pensé en darle la vuelta y encontrar a gente que también hubiera pasado por dificultades o se hubiera enfrentado a obstáculos en su vida, y dejarles que contaran sus historias. Muchas veces hacen cosas positivas, intentan cambiar las cosas.

Una parte de mí tiene la creencia limitante de que no podría hacer un podcast o de que no se me daría bien. Así que, en gran parte, se trataba de desafiar mis propias creencias. Pero también se trata de dar a la gente una plataforma para hablar de cómo han superado sus luchas, y ayudar a mi audiencia a afrontar las cosas por las que ellos también están pasando. Pero es mucho trabajo.

La grabación es la parte fácil, es la postproducción y enviarlo a masterizar y encontrar clips para poner en las redes sociales... No sé si he mordido más de lo que puedo masticar, pero mi objetivo es llegar a 15 episodios. Eso es una especie de hito en el podcasting: si pasas de 15, creo, estás en el 10% de los mejores podcasts, porque todo el mundo se rinde a los 10 episodios.

MH: Con tantos platos que dar vueltas, ¿cómo y cuándo encaja su propio entrenamiento?

TS: Programo los entrenamientos en los espacios libres de mi día. Por suerte, ya estoy en el gimnasio. Si tengo una hora y media libre, la programo como tiempo de entrenamiento.

Actualmente sigo un programa de CrossFit adaptado de una empresa llamada WheelWOD. Es un programa de entrenamiento de cinco días a la semana, pero la verdad es que no siempre lo hago los cinco días. Sólo intento no saltarme dos días seguidos.

He escrito mis propios programas antes. Pero el ancho de banda es limitado. Si puedes delegar en alguien que lo haga mejor que tú, hazlo.

MHL ¿Cuál es su próximo gran objetivo?

TS: Voy a hacer Hyrox en mayo y me he propuesto hacer todo el evento sin mi silla de ruedas. Normalmente hago la parte de carrera [carreras de 1 km entre pruebas de aptitud física funcional] en mi silla de baloncesto, lo que me permite mantener un buen ritmo y recorrer la pista bastante rápido. Pero, a medida que he ido compitiendo en más pruebas, me he preguntado hasta dónde puedo llegar. ¿Podré correr 1 km con las muletas? Va a ser duro... me van a estallar los brazos, ¡me va a doler un mundo! Pero ya he participado en pruebas de resistencia y no me ha matado.

Se trata de desafiar esa creencia limitadora que tengo desde que era niño: 'No estás lo bastante en forma, no eres lo bastante fuerte, lo bastante rápido, lo bastante bueno'".

MH: ¿Cuál ha sido su reto físico más difícil hasta la fecha?

TS: El año pasado hice el Fan Dance del SAS, que es el proceso de selección de reclutas. No lo hice con todos sus protocolos, llevando la bolsa Bergen. Pero subir y bajar los Brecon Beacons fue un trabajo muy duro. Creo que me llevó unas cinco horas.

Pero ahora siempre puedo volver a ese recuerdo y pensar, vale, lo hice, fue lo más difícil que he hecho. Hyrox no va a tomar mis cinco horas. Pero superé el evento uno, superaré este.

Muchas de estas cosas que estoy haciendo... sí, tienen un aspecto lúdico, pero también se trata de desafiar esa creencia limitante que tengo desde que era niño: 'No estás lo bastante en forma, no eres lo bastante fuerte, rápido o bueno'. Eso es realmente lo que me hace lanzarme a estas pruebas difíciles e incómodas".

MH: ¿Tiene alguna otra ambición para el año que viene?

TS: Estoy dedicando parte de mi atención a ayudar a otras personas de mi comunidad, personas con deficiencias en las extremidades inferiores. Es algo que voy a intentar y a ver qué pasa.

Al tener yo una discapacidad visible y estar en el mundo del fitness, espero que inspire a otras personas con discapacidad, que podrían haber pensado que no tienen un espacio en el sector, a dar ese primer paso. Porque el fitness debería ser para todos. Cada vez hay más gente que se siente más segura de sí misma para seguir sus sueños o pasiones en el sector. Pero sería estupendo que hubiera una mejor representación.