6 nuevos descubrimientos sobre los virus

Los virus se descubrieron en 1892 y, aún en 2022, los investigadores siguen descubriendo nuevos secretos sobre estos pequeños invasores. Los virus no son exactamente seres vivos y no tienen forma de reproducirse por sí mismos. En su lugar, están hechos de material genético, normalmente ADN o su primo químico ARN, que está envuelto en una capa de proteínas. Gracias a su capacidad para integrar su código genético en el de su huésped, los genes víricos se encuentran ocultos en los códigos genéticos de muchos seres vivos de todo el mundo, desde bacterias hasta seres humanos, en hábitos que van desde las profundidades del océano hasta el interior del hielo ártico, e incluso a veces caen del cielo.

Los albores de la pandemia de COVID-19 también han provocado un aumento de la investigación sobre los coronavirus -especialmente el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19-, así como de la investigación sobre los patógenos que pueden causar la próxima pandemia .

He aquí seis cosas nuevas que los científicos han aprendido recientemente sobre los virus:

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El nuevo coronavirus muta de forma sigilosa

Desde que el SARS-CoV-2 apareció por primera vez en Wuhan (China) en 2019, ha desarrollado múltiples mutaciones que han dado lugar a la aparición de numerosas variantes en todo el mundo. Un estudio publicado en febrero de 2021 en la revista Science arroja luz sobre cómo el virus muta tan fácilmente y por qué estas mutaciones le ayudan a "escapar" de la respuesta inmunitaria del organismo.

Los investigadores del estudio descubrieron que el SARS-CoV-2 suele mutar simplemente borrando pequeños fragmentos de su código genético, según informó anteriormente Live Science. Aunque el virus tiene su propio mecanismo de "corrección" que corrige los errores a medida que se replica, una eliminación no aparece en el radar del corrector.

Además, en el caso del SARS-CoV-2, estas supresiones aparecen con frecuencia en puntos similares del genoma. Se trata de lugares donde los anticuerpos de las personas se unirían e inactivarían el virus. Pero debido a estas supresiones, muchos anticuerpos no pueden reconocer el virus.

Estas supresiones son como una ristra de cuentas de las que se desprende una. Eso podría no parecer gran cosa, pero para un anticuerpo es "completamente diferente", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Paul Duprex, director del Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh. "Estas pequeñas ausencias tienen un gran, gran efecto".

¿Qué virus causará la próxima pandemia?

El SARS-CoV-2 es el último patógeno que ha pasado de los animales a las personas, pero cientos de miles de otros virus que acechan en los animales podrían suponer una amenaza similar. Una nueva herramienta en línea llamada SpillOver, descrita en un estudio publicado en abril de 2021 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, clasifica los virus según su potencial para saltar de los animales a las personas y causar pandemias.

Para llegar a esta clasificación, los investigadores crearon una puntuación similar a la de un crédito para los virus como forma de evaluar y comparar sus riesgos, según informó anteriormente Live Science. A continuación, utilizaron la herramienta para clasificar 887 virus de la fauna salvaje, incluidos algunos que ya son zoonóticos (es decir, que han saltado de los animales a las personas, como el Ébola y el SARS-CoV-2) y otros que aún no han saltado de los animales a las personas.

Entre los virus que aún no son zoonóticos, el que ocupa el primer lugar -o el que tiene más probabilidades de pasar de los animales a las personas y causar una pandemia- es el coronavirus 229E (cepa de murciélago), que pertenece a la misma familia viral que el SARS-CoV-2 y que infecta a los murciélagos de África. Otro virus que ocupa el primer puesto es el coronavirus PREDICT CoV-35, que también pertenece a la familia de los coronavirus y que infecta a los murciélagos de África y el sudeste asiático.

Los investigadores esperan que su herramienta de libre acceso pueda ser utilizada por otros científicos, responsables políticos y funcionarios de salud pública para dar prioridad a los virus para su estudio, vigilancia y actividades de reducción de riesgos, como el posible desarrollo de vacunas o terapias antes de que una enfermedad se extienda.

Miles de nuevos virus encontrados en los océanos del mundo

Los investigadores han identificado recientemente más de 5.000 nuevas especies de virus en los océanos del mundo.

Los investigadores del estudio analizaron más de 35.000 muestras de agua de todo el mundo en busca de virus de ARN, o virus que utilizan el ARN como material genético, según informó anteriormente Live Science.

La diversidad de los nuevos virus es tan grande que los investigadores han propuesto duplicar el número de grupos taxonómicos necesarios para clasificar los virus de ARN, pasando de los cinco filos existentes a diez. (El filo es una clasificación amplia en biología justo por debajo del "reino").

Los cinco nuevos filos propuestos se denominan Taraviricota, Pomiviricota, Paraxenoviricota, Wamoviricota y Arctiviricota, según el estudio, publicado en abril de 2022 en la revista Science.

Todos los virus de ARN contienen un antiguo gen llamado RdRp, que tiene miles de millones de años, y que ayudó a los investigadores a localizar las secuencias de ARN en el océano. Dado que este gen es tan antiguo, el estudio de su evolución a lo largo del tiempo podría conducir a una mejor comprensión de cómo evolucionó la vida primitiva en la Tierra, dijeron los autores.

El "genoma Z" de los virus es más común de lo que se pensaba

Algunos virus tienen un ADN con una "letra" genética única conocida como Z, y una nueva investigación ha descubierto que este "genoma Z" es más común de lo que se pensaba.

El ADN está formado por compuestos químicos llamados nucleótidos, y cada nucleótido contiene una de las cuatro bases nitrogenadas: guanina (G), citosina (C), timina (T) y adenina (A). Juntas, estas "letras" conforman el código genético del ADN.

Pero en la década de 1970, los científicos descubrieron un tipo de virus llamado cianófago que utilizaba una sustancia química llamada 2-aminoadenina, apodada "Z", en lugar de adenina. Así, en lugar de utilizar el alfabeto genético "ATCG", estos virus utilizaban el alfabeto "ZTCG", según informó anteriormente Live Science.

Inicialmente, los investigadores creían que el genoma Z era muy raro, presente en una sola especie de virus, pero un estudio publicado en abril de 2021 en la revista Science descubrió que el genoma Z era más común de lo que se pensaba, presente en más de 200 tipos de virus. Todos los virus que contienen el genoma Z son bacteriófagos, es decir, virus que infectan bacterias.

Según los investigadores, el genoma Z puede proporcionar a estos virus algunas ventajas, entre ellas que su ADN sea más estable a temperaturas más altas.

El intestino humano tiene miles de virus nunca vistos

A veces, para descubrir nuevos microorganismos, los científicos no necesitan mirar más allá de nuestro propio cuerpo. En un estudio publicado en febrero de 2021 en la revista Cell, los investigadores describieron más de 70.000 virus desconocidos hasta entonces y ocultos en el intestino humano, según informó anteriormente Live Science.

Los investigadores analizaron más de 28.000 muestras del microbioma del intestino humano procedentes de 28 países. Todos los nuevos virus descubiertos eran bacteriófagos (o fagos), o virus que infectan a las bacterias.

Los investigadores señalan que una sola persona podría ser portadora de sólo una fracción de los virus recién descubiertos, y que la gran mayoría de estos virus no son probablemente perjudiciales para las personas.

"Como las comunidades bacterianas son un componente crítico de nuestro intestino, no es difícil imaginar que los fagos podrían estar desempeñando un papel clave en el mantenimiento de un equilibrio saludable en nuestro intestino", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Luis Camarillo-Guerrero, científico de bioinformática en la empresa de biotecnología Beam Therapeutics en Cambridge, Massachusetts, y ex candidato postdoctoral en el Instituto Wellcome Sanger en el Reino Unido.

Los virus caen literalmente del cielo

Durante años, los investigadores se han preguntado por qué virus genéticamente similares entre sí pueden encontrarse a grandes distancias en la Tierra. Recientemente, encontraron la respuesta: los virus pueden viajar a través de la atmósfera en las corrientes de aire, informó previamente Live Science. En un artículo publicado en enero de 2018 en la revista Multidisciplinary Journal of Microbial Ecology, los investigadores informaron de que los virus pueden viajar en partículas de suelo o de agua y oscilar en lo alto de una capa de la atmósfera llamada troposfera libre, y luego finalmente aterrizar en un lugar completamente nuevo.

Los investigadores también descubrieron que cuando los virus alcanzan el nivel de la troposfera libre, que se encuentra aproximadamente entre 2.500 y 3.000 metros por encima de la superficie de la Tierra, pueden viajar mucho más lejos de lo que sería posible en altitudes inferiores. Resulta que la troposfera libre está repleta de virus, y debido a la acción de las corrientes de aire en su interior, un metro cuadrado dado de la superficie de la Tierra puede recibir una lluvia de cientos de millones de virus en un día, dijeron los investigadores.

"Cada día se depositan más de 800 millones de virus por metro cuadrado por encima de la capa límite del planeta, lo que supone 25 virus por cada persona en Canadá", dijo en un comunicado Curtis Suttle, coautor del estudio, virólogo y profesor del Instituto para los Océanos y la Pesca de la Universidad de Columbia Británica.

Karen Rowan contribuyó a este artículo.

Este artículo se publicó originalmente el 30 de diciembre de 2018. Fue reescrito el 18 de abril de 2022.

Artículo original en Live Science.