Factor de riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes
La resistencia a la insulina es una condición en la que la hormona insulina, que regula los niveles de azúcar en la sangre, es incapaz de hacer su trabajo.
En circunstancias normales, la glucosa (o azúcar) entra en el torrente sanguíneo después de que el cuerpo descomponga los alimentos que se han consumido. El páncreas segrega insulina para ayudar a que la glucosa (la principal fuente de energía del organismo) entre en las células musculares, grasas y hepáticas, de modo que la glucosa pueda utilizarse como energía o almacenarse para un uso posterior.
Pero cuando una persona tiene resistencia a la insulina, este proceso se desvía.
Incluso una pequeña porción de alimentos fritos puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, según el estudio.
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"Piense en la insulina como la llave que abre la puerta de sus células. Esa puerta tiene que abrirse para que la glucosa salga de la sangre y entre en la célula", explica Kimber Stanhope, investigadora en nutrición de la Universidad de California en Davis.
Cuando las personas son resistentes a la insulina, su páncreas sigue fabricando esas "llaves", pero no funcionan tan bien para desbloquear las células y dejar entrar la glucosa, dijo Stanhope.
¿Qué es la glucemia normal?
En las primeras fases de la resistencia a la insulina, las células empiezan a ignorar la señal de la insulina para captar la glucosa de la sangre. Por ello, el páncreas bombea más insulina para conducir la glucosa a las células y el azúcar en sangre se mantiene mayoritariamente en un nivel normal. Pero con el tiempo, las células dejan de responder incluso a esos niveles más altos de insulina.
"No es que de repente no respondas a la insulina", explica Calum Sutherland, profesor de diabetes molecular y celular de la Universidad de Dundee, en el Reino Unido. "Quizá en las fases iniciales disminuya tu respuesta en un 10%, y luego, al cabo de unos meses, en un 30%, y al cabo de unos años, en un 60%. Y así, progresivamente tu cuerpo pierde su capacidad de responder adecuadamente a la insulina".
Al final, el páncreas no puede seguir el ritmo y los niveles de azúcar en sangre aumentan.
A las personas con un nivel de azúcar en sangre persistentemente elevado se les diagnostica prediabetes (en la que los niveles de azúcar en sangre son elevados pero no lo suficientemente altos como para cumplir con el punto de referencia de la diabetes) o diabetes tipo 2, que puede conducir a una serie de complicaciones potencialmente mortales si no se trata, según los CDC. En 2019, unos 96 millones de adultos estadounidenses tenían prediabetes, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (CD
C) Causas de la resistencia a la insulina
(Crédito de la imagen: ttsz/Getty Images)
Según la Asociación Americana de la Diabetes (ADA), no está del todo claro cuál es la causa de la resistencia a la insulina.
Sin embargo, se han relacionado varios factores de riesgo con la resistencia a la insulina, como el sobrepeso o la obesidad y los antecedentes familiares de diabetes de tipo 2, según los CDC.
Según la ADA, algunos investigadores sospechan que el tejido graso adicional puede causar inflamación, estrés fisiológico u otros cambios que contribuyen a la resistencia a la insulina.
(Por otra parte, la resistencia a la insulina también contribuye al aumento de peso, lo que conduce a un círculo vicioso).
Aunque el sobrepeso es un factor de riesgo de resistencia a la insulina y diabetes, algunas personas con resistencia a la insulina o diabetes no tienen sobrepeso. De hecho, entre el 10% y el 15% de las personas con diabetes de tipo 2 tienen un peso saludable, según WebMD.
La inactividad también es un factor de riesgo para la resistencia a la insulina, según el National Diabetes Information Clearinghouse. La inactividad puede provocar resistencia a la insulina porque el tejido muscular utiliza más glucosa que otros tipos de tejido, y el músculo absorbe mejor el azúcar después del ejercicio. Las personas que hacen ejercicio con poca frecuencia no se benefician de este efecto.
El envejecimiento también está relacionado con la resistencia a la insulina, ya que las personas suelen perder masa muscular a medida que envejecen, según un artículo de revisión de 2021 publicado en la revista Comprehensive Physiology. Una menor masa muscular implica menos células que puedan absorber grandes cantidades de glucosa.
Síntomas y diagnóstico
La mayoría de las personas que se encuentran en las primeras fases de la resistencia a la insulina no presentan síntomas ni saben que están en el camino de la enfermedad. Y los médicos no diagnostican la resistencia a la insulina -también denominada sensibilidad a la insulina alterada-, que suele medirse únicamente en los estudios de investigación.
"No tenemos un umbral en el que digamos que alguien es resistente a la insulina", dijo Sutherland a Live Science.
Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, los médicos pueden diagnosticar una afección relacionada conocida como síndrome metabólico, que incluye niveles elevados de azúcar en sangre, colesterol y presión arterial altos y exceso de grasa en el vientre.
Muchas personas sólo descubren sus problemas de procesamiento de azúcar en sangre cuando empiezan a mostrar síntomas de prediabetes y diabetes de tipo 2, que es una enfermedad progresiva que dura toda la vida. Estos síntomas incluyen el aumento de la sed, el hambre y la micción, la visión borrosa y la lentitud en la curación de cortes y llagas, según la Clínica Cleveland.
Para diagnosticar la hiperglucemia, los médicos pueden solicitar un análisis de sangre A1C, que mide la media de glucosa en sangre de una persona durante los tres meses anteriores, o la prueba de glucosa en plasma en ayunas, que revela la eficacia con la que el organismo metaboliza la glucosa después de que una persona haya ayunado durante ocho horas.
Los médicos también pueden solicitar pruebas que ayuden a diagnosticar otras afecciones asociadas a la resistencia a la insulina, como las enfermedades cardiovasculares y el síndrome de ovario poliquístico (SOP), que es un trastorno hormonal que puede afectar a las mujeres en edad reproductiva, según la Clínica Cleveland.
Resistencia a la insulina y dieta
La resistencia a la insulina es común hoy en día, en parte debido a nuestras dietas occidentales, dijo Sutherland a Live Science. (Las dietas occidentales suelen ser altas en calorías, granos refinados y alimentos ultraprocesados y bajas en fibra).
Aunque ninguna dieta ha demostrado ser la más eficaz, ciertas dietas pueden mejorar la sensibilidad a la insulina. Por ejemplo, las dietas bajas en azúcares simples o procesados pero altas en fibra y carbohidratos complejos pueden ser útiles, según un estudio de revisión publicado en 2019 en la revista Advances in Clinical and Experimental Medicine.
La dieta mediterránea -que hace hincapié en el consumo de verduras y frutas, frutos secos, cereales integrales, pescado y aceite de oliva virgen extra- ha demostrado en varios estudios que reduce la resistencia a la insulina.
Además, la dieta DASH (Dietary Interventions to Stop Hypertension), que hace hincapié en las verduras y las frutas, los lácteos bajos en grasa y limita los dulces, la sal y las grasas saturadas, también se ha asociado a una menor resistencia a la insulina, según muestran varios estudios.
¿Puede revertirse la resistencia a la insulina?
(Crédito de la imagen: Shutterstock)
En algunas personas, la resistencia a la insulina puede revertirse, según Richard Mackenzie, investigador que estudia la resistencia a la insulina y el metabolismo en la Universidad de Roehampton (Reino Unido).
"Sabemos que con la pérdida de peso/grasa mejora la resistencia a la insulina", dijo Mackenzie a Live Science en un correo electrónico. "Sabemos que la cirugía de bypass gástrico [un tipo de cirugía de pérdida de peso] puede revertir completamente la resistencia a la insulina en cuestión de días".
Para ayudar a esa pérdida de peso, los médicos pueden recomendar que se coman menos carbohidratos procesados y menos grasas no saludables, azúcar, carne roja y almidones procesados, según la Clínica Cleveland.
El Programa de Prevención de la Diabetes, un estudio de larga duración financiado por los Institutos Nacionales de la Salud, descubrió que, en el caso de las personas con alto riesgo de desarrollar diabetes, perder entre el 5% y el 7% de su peso inicial ayudaba a reducir las posibilidades de desarrollar la enfermedad. (Los participantes en el estudio perdieron peso cambiando su dieta y siendo más activos físicamente).
La actividad física -tanto el entrenamiento por intervalos de alta intensidad como la actividad física moderada- también aumenta el uso de energía de la glucosa y mejora la sensibilidad a la insulina de los músculos, según un ensayo clínico publicado en 2020.
Algunas personas con resistencia a la insulina pueden beneficiarse de un fármaco llamado metformina, que reduce la cantidad de glucosa que produce el hígado e incita a los músculos y otros tejidos a absorber más azúcar en sangre. Los resultados del Programa de Prevención de la Diabetes mostraron que la metformina funcionaba mejor en adultos jóvenes, personas con obesidad y personas con antecedentes de diabetes gestacional.
Este artículo tiene únicamente fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
Este artículo fue actualizado el 8 de febrero de 2022 por la colaboradora de Live Science Natalie Grover.
Recursos adicionales
- Consulta este informe de Yale sobre las últimas investigaciones que relacionan la resistencia a la insulina con la enfermedad del hígado graso.
- Aprenda más sobre la metformina en esta revisión publicada por la Clínica Mayo.
Bibliografía
Asociación Americana de la Diabetes. Entender la resistencia a la insulina. https://www.diabetes.org/healthy-living/medication-treatments/insulin-resistance
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Resistencia a la insulina y diabetes.
https://www.cdc.gov/diabetes/basics/insulin-resistance.html
Clínica Cleveland. Resistencia a la insulina. https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/22206-insulin-resistance
Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Programa de Prevención de la Diabetes (DPP). Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, Institutos Nacionales de Salud. https://www.niddk.nih.gov/about-niddk/research-areas/diabetes/diabetes-prevention-program-dpp
Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Resistencia a lainsulina y prediabetes. Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Institutos Nacionales de Salud.https://www.niddk.nih.gov/health-information/diabetes/overview/what-is-diabetes/prediabetes-insulin-resistance#:~:text=La%20resistencia%20a la insulina%20es%20cuando%20células,ayudan%20aquella%20que%20entra%20en%sus%20células
Información adicional de Amanda Chan, colaboradora de Live Science
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