¿Hay otros virus con tantas variantes como el SARS-CoV-2?

El SARS-CoV-2 parece estar cambiando constantemente. En el lapso de sólo dos años, las variantes alfa, beta, delta, lambda, mu y omicron han sido noticia. Y esa lista no incluye docenas de otras variantes que se detectaron pero que la Organización Mundial de la Salud no consideró de alta prioridad.

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Los virus se replican constantemente. Pero el proceso de replicación puede tener contratiempos, dijo Suman Das, profesor asociado de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt que estudia la evolución de los virus, incluido el SARS-CoV-2. Cuando los virus utilizan la maquinaria de la célula anfitriona para copiar su material genético, se producen errores: adiciones, eliminaciones y sustituciones aleatorias denominadas mutaciones. Y aunque la mayoría de las mutaciones aleatorias pueden hacer que el virus sea inviable o no tenga ningún efecto, algunas mutaciones le dan una ventaja competitiva. Puede que algunas mutaciones ayuden al virus a evadir una vacuna o a hacer que el patógeno sea más transmisible. Las mutaciones que ayudan a que el virus viva más tiempo y se replique más fácilmente son "seleccionadas", es decir, se mantienen. Así es como surgen nuevas variantes.

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Al igual que los virus de la gripe, el VSR, los enterovirus y los rinovirus, que causan el resfriado común, el SARS-CoV-2 lleva su información genética en una cadena de ARN. Y en comparación con otros virus de ARN, "[la tasa de] mutación en el SARS-CoV-2 no es particularmente notable", dijo Katie Kistler, una investigadora postdoctoral que estudia la evolución viral en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. De hecho, es similar a la tasa de mutación de otros virus de ARN comunes, como el de la gripe y otros coronavirus comunes que causan síntomas similares a los del resfriado, declaró a Live Science.

El resultado final de las mutaciones: El SARS-CoV-2 no está mutando a un ritmo inusualmente rápido. Pero hay otros factores en juego, como la alta transmisibilidad del virus, su transición de un huésped animal a los seres humanos y el desarrollo de nuevos tratamientos y vacunas, que pueden haber aumentado el número de variantes del SRAS-CoV-2 que hemos visto en poco tiempo.

"El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, puede parecer que evoluciona más mutaciones debido al hecho de que es mucho más transmisible que otros virus comunes, lo que da lugar a muchos más casos", dijo Jesse Erasmus, virólogo y profesor asistente de microbiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. La tasa real de mutaciones por infección es similar a la de otros virus comunes, si no más lenta. Pero está circulando continuamente por muchas más personas -y lo ha hecho durante más de dos años-, lo que le da más oportunidades de replicarse y producir mutaciones ventajosas, dijo a Live Science.

Los rápidos cambios del SARS-CoV-2 también pueden estar relacionados con su reciente salto a los humanos. Hasta 2019, el virus estaba adaptado para infectar a un huésped animal, muy probablemente murciélagos. Inicialmente, "el virus necesita adaptarse para infectar a los humanos en lugar de a los murciélagos", dijo Kistler. "Hay muchas mutaciones beneficiosas disponibles para el virus durante esa fase [de transición]". Después, la evolución adaptativa del virus se ralentiza un poco.

El virus de la gripe pandémica H1N1 de 2009 siguió este patrón. "Durante la fase inicial de la pandemia, y [un] año o dos después de su aparición, vemos que la tasa de cambio funcional es mayor, y luego desciende a un nivel de base más estable", dijo. Los científicos no saben cómo cambiará la evolución del SARS-CoV-2 cuando pase de epidémico a endémico, pero basándose en otros virus pandémicos, plantean la hipótesis de que el ritmo de la evolución adaptativa podría reducirse.

Por último, los cambios que observamos en el SARS-CoV-2 también se deben en parte al rápido desarrollo de vacunas y tratamientos diseñados para detenerlo. En comparación con los primeros días de la pandemia, ahora hay mucha más presión de selección para que el virus escape a las medidas farmacéuticas diseñadas para derrotarlo, dijo Das a Live Science. Ahora tenemos múltiples vacunas: cócteles de anticuerpos, terapia con plasma de convalecencia y dos medicamentos en el mercado para combatir el COVID. Se trata de un montón de nuevas presiones que impulsan la selección del virus. Algunas de las mutaciones que se mantienen son ahora las que ayudarán al virus a evitar estos desafíos.