Sí, se puede retrasar el envejecimiento, según una nueva ciencia

Pregunte a las personas más mayores que conozca: "¿Cuál es el secreto de la longevidad?" y obtendrá algunas respuestas interesantes. ¿Un plato diario de helado de chocolate o un trago de whisky? ¿Un trabajo que le guste o muchos amigos? Los científicos también se hacen la pregunta, estudiando los hábitos de los centenarios de todo el mundo en busca de las claves para vivir el mayor tiempo posible.

Pero, como dicen, envejecer no es cosa de cobardes: A menudo viene acompañado de un cuerpo dolorido y frágil y de un deterioro mental. Por eso, además de averiguar cómo podemos vivir más tiempo, los investigadores han estado estudiando a fondo nuestras células para averiguar cómo seguir viviendo mejor. Imaginan un futuro no muy lejano en el que los seres humanos prosperarán hasta los 90 años y más, sin enfermedades crónicas ni el deterioro relacionado con la edad, como el deterioro de la vista y la demencia.

Aunque puede que todavía estemos lejos de un mundo de personas milagrosamente jóvenes de 100 años, este campo de investigación en auge nos está proporcionando información sólida que podemos utilizar ahora mismo sobre cómo ralentizar el reloj y vivir mejor en nuestros 60, 70, 80 y más años, codirector del Centro Paul F. Glenn de Investigación de la Biología del Envejecimiento de la Facultad de Medicina de Harvard y autor de Lifespan: Why We Age and Why We Don't Have To. "Sabemos que podemos intervenir y ralentizar el proceso, incluso en los humanos".

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De hecho, influimos bastante en nuestro envejecimiento a partir de nuestros comportamientos cotidianos en materia de salud, afirma el doctor Morgan Levine, profesor adjunto de patología en la Facultad de Medicina de Yale y autor del libro de próxima aparición True Age: How Cutting-Edge Research Can Help You Back the Clock. El envejecimiento se produce porque nuestras células cambian con el tiempo y los mecanismos de reparación del cuerpo pierden la capacidad de arreglarlas, lo que conduce a las enfermedades de las que finalmente morimos. Pero usted puede ralentizar esos procesos con estos biohacks probados, que pueden ayudarle a sentirse mejor mientras viva.

Fortalezca la armadura que protege sus células

Los telómeros son las tapas protectoras que se encuentran en los extremos de cada cadena de ADN (piensa que son como las pequeñas puntas de plástico de los cordones de tus zapatos), y afectan a la rapidez con la que tus células -y tú- envejecen. Cuando los telómeros son demasiado cortos, las células dejan de funcionar y se vuelven "zombis" (o "senescentes").

Dé un golpe a su sistema para que se reinicie

¿Te has preguntado alguna vez por qué alguien se lanza a una "zambullida de oso polar" en agua helada en Nochevieja? Más allá de la emoción, la breve exposición a temperaturas extremas en realidad estresa a las células, desafiándolas a ajustarse al cambio y devolver la temperatura del cuerpo a la normalidad. Al igual que el ayuno intermitente, este tipo de estrés activa los genes de la longevidad conocidos como sirtuinas. Se pueden obtener beneficios similares dejando las ventanas abiertas por la noche en invierno o haciendo ejercicio en el frío. El simple hecho de dar un paseo rápido a temperaturas gélidas con una camiseta pero sin abrigo puede aplicar este estrés "bueno" a su sistema. (No obstante, sea breve: camine sólo tres o cuatro minutos y vuelva a abrigarse antes de empezar a temblar, dice Sinclair).

Y no se trata sólo de pasar frío: Las investigaciones sugieren que el calor también estresa ligeramente el cuerpo de forma favorable. Los hombres de mediana edad de Finlandia que tomaron una sauna de cuatro a siete días a la semana durante 20 años duplicaron el número de muertes por cualquier causa, junto con una reducción de los ataques cardíacos mortales y de las enfermedades cardíacas en general, en comparación con los hombres que utilizaban la sauna sólo una vez a la semana. Para obtener una doble dosis de estrés desencadenante de la longevidad, haga como Sinclair: "Me gusta pasar de una sauna tan caliente como pueda soportar a una bañera helada durante cuatro minutos", dice.

También puedes estresar las células de tu cuerpo con el entrenamiento a intervalos de alta intensidad (HIIT), una estrategia de ejercicio que implica ráfagas cortas e intensas de actividad total, seguidas de descanso. "Cuando estás en un intervalo de alta intensidad, se saca temporalmente a tu cuerpo de la homeostasis, que es un estado de equilibrio definido por la temperatura, la frecuencia cardíaca y otros factores", dice Levine. Con el tiempo, estos ciclos de estrés y respuesta te harán más fuerte y resistente", explica. Eso sí, no intentes hacer demasiadas cosas antes de tiempo, sobre todo si no has estado activo, y adapta las sesiones a tu nivel de actividad actual. Si caminas, por ejemplo, alterna rachas de 10 a 30 segundos de marcha rápida con períodos más largos a tu ritmo normal.

No hay nada de ciencia ficción en ninguna de estas estrategias: puedes hacer ejercicio, comer verduras y tomar una sauna hoy mismo. Pero si adoptas estos hábitos de forma habitual, quizá algún día puedas contárselo a tus tataranietos.

Próximamente: ¿Una píldora para mantenerse joven?

Los investigadores están desarrollando muchos métodos nuevos e intrigantes para ralentizar el declive relacionado con la edad. "Algunos de estos enfoques no van a resultar relevantes para los seres humanos", dice el doctor Steven N. Austad, director científico senior de la Federación Americana para la Investigación del Envejecimiento. "Pero hay suficientes pistas que indican que algunos de ellos funcionarán, y cuando descubramos cuáles lo hacen, revolucionarán la medicina como nada desde los antibióticos". Aquí, algunas de las terapias más prometedoras en curso.

Reemplazar la vieja sangre con la nueva

"Sabemos por una serie de estudios que si se transfunde a ratones viejos la sangre de ratones más jóvenes, se rejuvenece el cerebro, el corazón y los músculos", dice Austad. Aunque esto pueda parecer el argumento de una película de vampiros, no es exactamente lo que se piensa: los científicos están trabajando para averiguar qué componentes de la sangre son los más importantes, y con el tiempo podrían estar disponibles en forma de píldora, dice Austad, de manera que no se necesitaría una transfusión de su nieto para obtener el beneficio antienvejecimiento.

Restaurar las células a un estado más saludable

El último grito en materia de longevidad se centra en los esfuerzos por devolver a las células una versión más joven de sí mismas, sin los daños acumulados relacionados con el envejecimiento. Los científicos están utilizando la copia de seguridad de los epigenomas de las células -esencialmente su software- para lograr esta hazaña. En 2020, el laboratorio de Sinclair invirtió la edad de los nervios ópticos y restauró la visión en ratones envejecidos.

Crear fármacos que reviertan la edad

Al menos una docena de nuevos fármacos para ralentizar el envejecimiento se encuentran actualmente en fase de ensayo en humanos, afirma Austad, que predice que algunos llegarán al mercado dentro de 10 años. Varios ya han sido aprobados para otros usos, pero son prometedores para alargar la vida y la salud. En un amplio estudio financiado por la industria sobre británicos con y sin diabetes de tipo 2, los que tomaban metformina (un medicamento para la diabetes) vivieron un 15% más de media que las personas sanas que no la tomaban. Y en un estudio piloto de la Clínica Mayo, los pacientes con enfermedades renales mostraron una reducción de las células senescentes, que producen una inflamación perjudicial, cuando se les trató con un medicamento existente combinado con la quercetina, que también es un nutriente presente en algunas frutas y verduras.