Puede que por fin sepamos por qué la variante delta del coronavirus es tan infecciosa

Las personas infectadas con la variante delta del nuevo coronavirus pueden ser portadoras de más de mil veces más partículas de virus y pueden dar positivo dos días antes que las infectadas con el SARS-CoV-2 original, según un nuevo estudio preliminar. El estudio no ha sido revisado por expertos y sólo ha analizado un pequeño número de casos en China, pero si los resultados se confirman, podrían explicar, al menos en parte, por qué la variante delta es mucho más infecciosa.

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La variante delta se ha extendido a más de 100 países y actualmente representa el 83% de los nuevos casos de COVID-19 en los Estados Unidos, con un número de casos especialmente elevado en zonas con bajas tasas de vacunación, según informó anteriormente Live Science. Se cree que esta variante es un 60% más transmisible que la anterior cepa dominante, y dos veces más infecciosa que la cepa original del SARS-CoV-2.

Aunque está claro que la variante delta es muy buena para propagarse rápidamente, los investigadores no están seguros de por qué. Para saber más, un grupo de investigadores de China estudió cómo se propagó la variante delta a partir de la primera transmisión local conocida, identificada el 21 de mayo. Los autores publicaron sus hallazgos como estudio preimpreso en Virological el 7 de julio.

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El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Guangdong y otros centros locales realizaron la vigilancia y el cribado de los infectados por la variante delta y sus contactos cercanos en China. Los contactos cercanos de las personas infectadas se aislaron y se sometieron a pruebas diarias de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) de COVID-19. Los funcionarios identificaron 167 infecciones locales que se remontan al caso índice original.

Compararon los datos de estas personas con los de los primeros días de la pandemia, cuando el SARS-CoV-2 original se estaba propagando en China.

Descubrieron que el tiempo medio que transcurría desde que una persona se exponía al virus hasta que daba positivo en las pruebas de PCR (o la cantidad de tiempo que el virus necesitaba para replicarse hasta niveles lo suficientemente altos como para ser detectable) era de 5,61 días para el virus original y de 3,71 días para la variante delta.

El aspecto más "llamativo" de este informe es que pasa mucho menos tiempo desde que se está expuesto a la variante delta hasta que se muestran niveles significativos de virus, dijo John Connor, un investigador de los Laboratorios Nacionales de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston que no participó en el estudio. Eso cambia la "ventana" de cuándo las personas son infecciosas, dijo Connor a Live Science.

"Como sabemos, los individuos pasan por un periodo de latencia tras la infección, durante el cual los títulos [concentraciones] virales son demasiado bajos para ser detectados. A medida que la proliferación viral continúa dentro de [el] huésped, la carga viral eventualmente alcanzará un nivel detectable y se volverá infecciosa", escribieron los autores en el estudio. "Saber cuándo una persona infectada puede propagar el virus es esencial para diseñar estrategias de intervención que rompan las cadenas de transmisión". En otras palabras, el rastreo de contactos tendría que funcionar más rápidamente para impedir que las personas transmitan el delta.

Los investigadores también midieron las cargas virales cuando el SARS-CoV-2 se detectó por primera vez en las pruebas de PCR. Descubrieron que las cargas virales en las infecciones de la variante delta eran 1.260 veces superiores a las de las infecciones del virus original. Esto sugiere que la variante delta puede replicarse en el organismo a un ritmo más rápido que el virus original.

"Estos datos ponen de manifiesto que la variante delta podría ser más infecciosa durante la fase inicial de la infección", escribieron los autores. Eso, a su vez, sugiere que la persona desprendería más partículas virales, lo que aumentaría el riesgo de transmisión.

Aun así, es posible que la mayor tasa de replicación no explique del todo por qué delta tiene tanto éxito, y "hay muchas preguntas sin respuesta", añadió Connor. Por ejemplo, sería importante para futuros estudios entender qué cantidad del virus detectado es realmente infecciosa, dijo.