El virus del resfriado común podría ser anterior a los humanos modernos, según el ADN antiguo
Dentro de un par de dientes de leche de 31.000 años de antigüedad, los científicos descubrieron restos de ADN de varios virus y utilizaron ese material genético para reconstruir la historia evolutiva de los patógenos.
Su análisis sugiere que el adenovirus humano C (HAdV-C), una especie de virus que suele causar enfermedades leves parecidas al resfriado en los niños, puede haberse originado hace más de 700.000 años, mucho antes de que el Homo sapiens caminara por la Tierra, informó el equipo en un estudio reciente, publicado el 28 de junio en la base de datos de preimpresión bioRxiv, que aún no ha sido revisado por pares.
Sin embargo, no todo el mundo está convencido de los resultados.
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"Los autores encuentran una fecha relativamente antigua antes de la aparición de nuestra propia especie", dijo Sébastien Calvignac-Spencer, biólogo evolutivo del Instituto Robert Koch de Alemania. "Creo que es plausible, pero... Yo consideraría sus análisis como preliminares", dijo Calvignac-Spencer, que no participó en el estudio, a Live Science en un correo electrónico.
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Los autores del estudio extrajeron dos genomas de adenovirus "casi completos" de los dientes de leche, proporcionando una muestra única pero muy pequeña de virus en la que basar sus análisis, dijo Calvignac-Spencer. El análisis de adenovirus más jóvenes, de unos pocos miles de años de antigüedad, podría ayudar al equipo a validar su estimación de cuándo surgieron los HAdV-C, señaló.
Dicho esto, las muestras de adenovirus antiguos no aparecen todos los días.
Los dientes de leche utilizados en el estudio procedían de un notable yacimiento arqueológico del noreste de Siberia llamado "Sitio de Cuernos de Rinoceronte" (RHS), donde se encontró una punta de flecha hecha de cuerno de rinoceronte lanudo, según un informe publicado en 2004 en la revista Science.
El yacimiento arqueológico, situado a unas 300 millas (480 kilómetros) al norte del Círculo Polar Ártico, proporciona algunas de las primeras pruebas directas de que los seres humanos vivían en el alto Ártico, informó NBC News. Los arqueólogos han encontrado en el yacimiento herramientas de piedra, armas de marfil y huesos de mamuts, bisontes y osos descuartizados. Los únicos restos humanos descubiertos en Yana RHS son tres dientes de leche fragmentados, procedentes de dos niños diferentes que se desprendieron de ellos cuando tenían entre 10 y 12 años, según un informe de 2019 publicado en la revista Nature.
Los virus pueden entrar en los dientes a través del torrente sanguíneo y permanecer en el resistente tejido durante muchos miles de años, dijo la primera autora, Sofie Nielsen, que era estudiante de doctorado en la Universidad de Copenhague en el momento del estudio. Y a diferencia de los huesos del cuerpo, los dientes no se regeneran nunca, sino que conservan las mismas células a lo largo del tiempo, por lo que proporcionan un registro acumulativo de todos los patógenos con los que se ha topado una persona, dijo a Live Science.
En este caso, los antiguos dientes de leche proporcionaron un registro de las infecciones de la primera infancia, y el gélido entorno del Ártico probablemente ayudó a preservar tanto los dientes como el ADN vírico de su interior, dijo Nielsen. Para extraer el ADN viral, el equipo de investigación tuvo que diezmar completamente el tejido dental.
Ni siquiera la dureza de los dientes y el clima frío pudieron proteger completamente el ADN viral de la degradación, por lo que los genomas se fragmentaron con el tiempo. Para reconstruir los genomas rotos, el equipo analizó cada trozo de ADN y comparó las cortas secuencias genéticas con los genomas de referencia de los virus actuales. Identificaron los dos genomas antiguos como HAdV-Cs, una de las siete especies conocidas de adenovirus, de la A a la G.
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El equipo descubrió que los antiguos genomas compartían muchas similitudes con los adenovirus actuales que circulaban entre los años 1950 y 2010. Por ejemplo, todos los virus HAdV-C modernos comparten la misma "columna vertebral" genética, pero muestran diversidad en algunos genes clave, incluidos los que ayudan a los virus a evitar la detección del sistema inmunitario del huésped. Estas ligeras diferencias hacen que los virus se clasifiquen en seis subtipos distintos; por ejemplo, el HAdV-C1 y el HAdV-C2 son subtipos diferentes bajo el paraguas del HAdV-C.
El equipo descubrió que los adenovirus antiguos compartían la mayor parte de su columna vertebral genética con los virus modernos, y que los dos genomas antiguos encajaban perfectamente en los subtipos establecidos "C1" y "C2". "Lo extraordinario es que... son más parecidos a los modernos tipo dos y tipo uno que entre sí", dijo Nielsen.
En otras palabras, a pesar de tener ambos 31.600 años de antigüedad, los dos genomas antiguos coincidían mejor con los virus modernos dentro de su subtipo que entre sí. Según Nielson y sus colegas, este hallazgo indica que los distintos subtipos de adenovirus comenzaron a divergir entre sí hace muchos miles de años, mucho antes de que llegaran a los dientes de leche de dos jóvenes de la antigua Siberia.
Al comparar de nuevo los genomas modernos con los antiguos, el equipo generó una estimación aproximada de cuándo se separó el HAdV-C de todos los demás adenovirus. "Estas fechas son muy inciertas, porque tenemos muy pocas muestras", dijo Nielsen. "Pero parece que se separaron hace al menos 700.000 años".
Esta estimación sitúa el origen del HAdV-Cs antes de la aparición de los humanos modernos, que se produjo hace aproximadamente 300.000 años, según informó anteriormente Live Science. En su informe, los autores del estudio sugieren que los patrones migratorios y las interacciones entre especies de nuestros antepasados homínidos pueden haber contribuido a dar forma a la evolución de estos adenovirus, pero sigue siendo muy incierto si eso ocurrió y cómo.
"Hemos demostrado que otros HAdV -HAdV-B y Es- fueron probablemente transmitidos al linaje humano por gorilas y chimpancés", dijo Calvignac-Spencer a Live Science, haciendo referencia a investigaciones anteriores de su propio laboratorio. "Descubrimos que algunos de estos eventos de transmisión probablemente fueron anteriores a nuestra especie, pero otros no". El descubrimiento de más muestras antiguas de adenovirus ayudaría a los investigadores a precisar cuándo empezaron los HAdV-C a infectar a nuestros ancestros humanos, y por qué especies pasaron los patógenos en su camino hacia el linaje humano, dijo.
"Tenemos un lapso de tiempo tan largo en el que no sabemos nada", dijo Nielsen. Lo ideal sería que los futuros análisis no sólo incluyeran adenovirus de muchas edades, sino también adenovirus de muchas ubicaciones geográficas diferentes, señaló. "Sin duda, más datos es siempre mejor".
Nicoletta Lanese
