La libertad a través del fitness: La fórmula de este héroe de la CNN evita que los ex delincuentes vuelvan a la cárcel

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Joel Ramsey recuerda el momento en que decidió cambiar su vida. Llegó cuando había sido encarcelado por cuarta vez.

"Estaba en una celda solo y tuve una autoconversación. Y me dije: 'Maldita sea, estoy aquí otra vez'... Simplemente tomé la decisión de que esta era la última vez", dijo. "La gente que está en casa, cuidando de su familia, ganándose la vida... esa es la gente a la que quería intentar parecerse".

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Durante los siguientes 12 años, no perdió de vista su objetivo. Sin embargo, cuando finalmente fue liberado, sus posibilidades de éxito no eran buenas.

Un estudio realizado en 2018 por la Universidad de Michigan mostró que más de uno de cada cuatro excarcelados no puede encontrar trabajo, y de los que lo hacen, el 80% gana menos de 15.000 dólares en su primer año fuera de prisión. Por último, casi la mitad de los reclusos federales reinciden después de ser liberados.

Para Ramsey, los obstáculos no eran nada nuevo. Su padre había muerto antes de que él naciera y su madre había luchado para llegar a fin de mes. Después de que ella falleciera cuando él tenía 15 años, se relacionó con la gente equivocada. En 2017, cuando fue liberado, había pasado más de la mitad de su vida entre rejas.

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En Nueva York, Héctor Guadalupe se propone ayudar a personas como Ramsey a salir adelante. Su organización sin ánimo de lucro, A Second U Foundation, ayuda a hombres y mujeres que han sido encarcelados a obtener la certificación de entrenadores personales y a hacer carrera en el sector del fitness.

Es un camino que Guadalupe, de 42 años, recorrió él mismo. Cuando era adolescente, había perdido a sus padres y acabó pasando 10 años en la cárcel por tráfico de drogas. Allí se obsesionó con el fitness y se certificó como entrenador personal. Cuando volvió a casa, estaba decidido a trabajar en uno de los gimnasios de élite de Manhattan.

"Seis días a la semana, estoy literalmente en todos los gimnasios corporativos... rellenando solicitudes", dijo Guadalupe. "Nadie me llamaba... y yo sabía por qué: por mi pasado... Pero no me rendí".

Héroe de la CNN Héctor Guadalupe

Después de nueve meses, consiguió una oportunidad y trabajó sin descanso durante cuatro años para establecerse en la escena del fitness de Nueva York. Ahora, dedica gran parte de su semana a ayudar a otros a hacer lo mismo.

Ramsey oyó hablar del programa de Guadalupe en el centro de reinserción social donde se alojaba y supo que encajaba perfectamente.

"El fitness... me ayudó a superar mi estancia en prisión", dijo Ramsey. "Sabía cómo hacer ejercicio, pero no conocía la ciencia que hay detrás de todo".

Ahí es donde entra Guadalupe. Él y su equipo de voluntarios ofrecen un programa gratuito de ocho semanas para 10-15 estudiantes cada trimestre. El grupo se reúne seis días a la semana para preparar el examen nacional de certificación.

"El programa era intenso", dijo Ramsey. "Era como estudiar para ser médico".

"Aprenden anatomía, estructura ósea, kinesiología", dijo Guadalupe. "También se les enseña... cómo ser entrenadores eficaces".

Además de los materiales de estudio y las tasas de examen, el programa proporciona ahora a cada estudiante una tableta gratuita con teclado, transporte, ropa nueva, clases de software y un estipendio de 1.300 dólares. Los entrenadores también asesoran a los estudiantes, ayudándoles con mucho más que el trabajo en clase.

"Para eso estamos aquí, para apoyarnos mutuamente en ese camino", dijo Guadalupe. "En realidad somos una familia".

Una vez que los estudiantes han superado el examen, Guadalupe les ayuda a conseguir trabajo. Más de 200 personas se han graduado en el programa desde 2016 y solo dos han reincidido, una tasa de reincidencia inferior al 1%. Guadalupe cree que la razón del éxito de sus graduados es sencilla.

"Empiezan a 35 dólares la hora y llegan a 80 dólares la hora. Con todos los beneficios de la empresa", dijo. "Cuando proporcionas a la gente salarios dignos, son capaces de alimentar a sus familias... y ser miembros productivos de la sociedad".

Después de que Ramsey se graduara en 2017, consiguió un trabajo en uno de los mejores gimnasios de la ciudad. Ahora, tiene su propia empresa de fitness y es voluntario del programa junto a su novia, Bianca Ordóñez, que también es entrenadora. Ambos se conocieron a través de Guadalupe, que será el padrino de su niña, que nacerá en junio.

"Le debo mucho a Hector.... Él me dio la base para que pudiera tener éxito", dijo Ramsey. "Todo su enfoque con nosotros es maximizar nuestro potencial, que no eres lo que te condenaron. Ese no eres tú".

Ver a gente como Ramsey triunfar mantiene a Guadalupe motivada.

"Eso es la gloria.... Sólo se puede imaginar cuántos niños van a ser alimentados y atendidos ahora, sin una preocupación", dijo. "Por eso son importantes las segundas oportunidades".

Kathleen Toner, de CNN, habló con Guadalupe sobre su trabajo. A continuación, una versión editada de su conversación.

CNN: Has trabajado mucho para construir tu carrera. Por qué decidió fundar una organización sin ánimo de lucro?

Héctor Guadalupe: Veía a los hombres que hacían tiempo conmigo en el tren y no tenían trabajo, no tenían nada. Y me acordé de cómo se sentía eso. Así que, por amor, les decía: "Oye, ven a hacer ejercicio conmigo". Y eso se convirtió en que les llevaba a comprar su primer equipo de entrenamiento, les compraba los libros, les ayudaba a estudiar para el examen. Una persona tras otra terminaba certificándose y yo decía: "Vaya, tenemos que armar un programa".

CNN: ¿Cómo se ha visto afectado su programa por la pandemia?

Guadalupe: Durante Covid, muchos hombres y mujeres han salido de las cárceles, lo que nos ha hecho aumentar nuestro apoyo. Por eso empezamos a dar estipendios a la gente, así como tabletas. La tecnología es importante no sólo porque nuestras clases se imparten ahora en línea cinco días a la semana, sino también porque los estudiantes siguen a los formadores a través de Zoom para que aprendan a entrenar a la gente virtualmente.

Siempre va a existir este aspecto presencial del negocio, pero también estamos viendo que los modelos cambian, por lo que es aún más importante que estos hombres y mujeres sepan utilizar la tecnología. También empezamos a dar clases semanales de mindfulness. Cuando te liberan, llegas a casa con mucho estrés: es una forma de terapia que fortalece tu alma.

CNN: ¿Qué le gustaría que el público conociera su trabajo?

Guadalupe: Cuando la gente sale de la cárcel, la sociedad piensa que es fácil ir a la escuela o conseguir un trabajo, y no es tan fácil. Una vez que tienes antecedentes, nada está preparado para que ganen. Por eso tenemos una alta tasa de reincidencia en nuestro país. No puedes darle a alguien una fregona y decirle: "Este es tu futuro. Coge el salario mínimo y enfréntate a él". Necesitamos que las comunidades se unan y creen oportunidades que guíen a la gente por el camino de la seguridad financiera real. Y por eso somos A Second U. Queremos darles su segunda oportunidad en la vida.

¿Quieres participar? Consulta el sitio web de la Fundación A Second U y descubre cómo ayudar.

Para donar a la Fundación A Second U a través de GoFundMe, haga clic aquí