El ébola podría haber permanecido en un superviviente durante 5 años antes de desencadenar un nuevo brote
Una persona que sobrevivió al gran brote de ébola en África Occidental entre 2014 y 2016 podría haber albergado el virus durante cinco años antes de que saltara a otra persona y desencadenara el actual brote en Guinea, según un nuevo análisis.
Los científicos ya sabían que el virus del ébola podía esconderse en el cuerpo de los supervivientes, especialmente en zonas "privilegiadas" del cuerpo donde el sistema inmunitario es menos activo, como en los globos oculares o los testículos, según informó anteriormente Live Science. Eso significa que la persona podría eliminar el virus durante algún tiempo después de recuperarse de la infección mortal; y en raras ocasiones, esa persona podría transmitirlo a otros. Según STAT News, el mayor tiempo que se sabe que una persona puede eliminar el virus del ébola es de 500 días.
Pero un nuevo análisis sugiere que el virus del Ébola no sólo puede esconderse durante mucho más tiempo, sino que también puede tener la capacidad de desencadenar nuevos brotes. Para analizar el actual brote de ébola en Guinea, que ya ha infectado a 18 personas y matado a nueve, el Ministerio de Sanidad de Guinea envió tres muestras de la variante actual al laboratorio de la Organización Mundial de la Salud en el Instituto Pasteur de Dakar, en Senegal.
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Allí, los investigadores secuenciaron las muestras para averiguar los genes exactos que componen su genoma, y luego lo compararon con variantes anteriores del virus del Ébola. Descubrieron que la variante actual es muy similar a la "variante Makona" de 2014, que causó el brote de África Occidental entre 2014 y 2016 y mató a más de 11.000 personas en Guinea, Liberia y Sierra Leona.
De hecho, la nueva variante sólo presentaba una docena de diferencias genéticas, lo que es "mucho menos de lo que cabría esperar durante una transmisión sostenida de persona a persona", escribieron los investigadores en el análisis publicado en el foro de debate virological.org el viernes (12 de marzo) y que aún no ha sido revisado por los expertos.
Si el virus se hubiera propagado silenciosamente de persona a persona desde el brote de África Occidental, es probable que hubiera evolucionado más de 100 mutaciones diferentes en los últimos cinco años, según el informe. En cambio, es probable que este virus haya permanecido en el cuerpo de alguien que se infectó durante el brote anterior de hace cinco años y que haya saltado a otra persona, por ejemplo a través de la transmisión sexual, lo que ha provocado el brote actual, según el análisis.
El virus puede permanecer en bolsas alrededor del cuerpo y puede infectar a otros en raras ocasiones, según STAT. Esta transmisión suele producirse cuando un superviviente masculino infecta a una mujer a través del contacto sexual, según STAT.
Pero en el caso de este nuevo brote, la historia sigue siendo confusa. Según la revista Science, se necesitan más investigaciones para averiguar lo que ocurrió exactamente. El primer caso conocido del actual brote en Guinea fue el de una enfermera que se infectó y murió en enero, aunque también es posible que la enfermera se infectara tras cuidar a su madre enferma, según STAT News; un par de personas se infectaron después de asistir al funeral.
Antes de este análisis, los científicos suponían que los nuevos brotes de ébola se debían sobre todo a que el virus saltaba de las especies animales a los humanos, según Science. Aunque es posible que esto haya ocurrido en Guinea, es "increíblemente improbable" dado que las nuevas muestras del virus y las del anterior brote de África Occidental son tan similares genéticamente, dijo a Science uno de los investigadores, Stephan Günther, del Instituto de Medicina Tropical Bernhard Nocht.
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Los resultados también plantean la cuestión de si los supervivientes, en lugar de los animales infectados, podrían haber provocado otros brotes en África, según The New York Times. Muchos supervivientes no sólo luchan con los efectos a largo plazo de haber sido infectados con un virus mortal, sino que también se enfrentan a la estigmatización, según la revista Science.
La posibilidad de que el ébola resurja después de cinco años de un superviviente, "abre nuevos retos para los supervivientes, sus familias y sus comunidades, pero también para el sistema sanitario que tiene que crear formas de trabajar con las comunidades, los supervivientes conocidos y los desconocidos, sin crear más estigmatización", escribieron los investigadores en otro post en virological.org.
Si los supervivientes con virus persistentes en sus cuerpos pueden provocar nuevos brotes, vacunar a "gran parte de África ecuatorial" contra el ébola incluso cuando no hay un brote puede ser la solución, dijo al Times el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. Actualmente existen vacunas aprobadas contra el ébola, pero sólo se utilizan cuando una región se enfrenta a un brote, según el Times.
