Las cosas estaban mejorando para los restaurantes de Texas. Entonces llegaron las tormentas de invierno

Para Mason Ayer, la gélida tormenta invernal que azotó Texas se sintió como un nuevo golpe en las tripas.

Los cortes de electricidad y agua hicieron imposible el funcionamiento de Kerbey Lane Cafe, la pequeña cadena de cafeterías con sede en Austin de la que es director general. Los ocho locales estuvieron cerrados durante al menos un par de días. Ayer calcula que durante ese tiempo, la empresa perdió unos 294.000 dólares en ventas, además de otros 13.000 dólares en inventario estropeado. Y como el seguro de interrupción de la actividad comercial sólo se aplica a los daños materiales, Ayer no espera que el seguro cubra esas ventas perdidas.

"Esta tormenta llega, y es lo último que necesitaba nuestra industria", dijo. "Pero parece adecuado, teniendo en cuenta todo lo demás que ha sucedido en el transcurso del último año".

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Los locales de Kerbey Lane Cafe estuvieron cerrados durante la tormenta.

Los operadores de restaurantes de Texas estaban empezando a sentir que las cosas estaban cambiando antes de que llegara la tormenta. Los casos de Covid habían empezado a descender, millones de tejanos habían recibido al menos una dosis de la vacuna y los clientes empezaban a volver a los restaurantes, que han estado abiertos para comer en el interior con restricciones. Para Kerbey Lane, enero fue el mejor mes desde que empezó la pandemia.

Pero entonces la tormenta asoló el estado. Los restaurantes perdieron ventas potenciales, tiraron comida estropeada y, debido a los avisos de agua hirviendo, tuvo que hervir el agua que utilizaba para lavar los productos y preparar la comida. Algunos locales sufrieron daños físicos y siguen cerrados.

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Para muchos, no está claro que el seguro cubra las pérdidas. Para obtener cobertura mediante un seguro de interrupción de la actividad, debe haber un daño físico directo debido a un incidente incluido en las condiciones de la póliza, explicó Loretta Worters, portavoz del Insurance Information Institute, una asociación del sector. Los cortes de electricidad quedan excluidos si el apagón "se origina fuera de las instalaciones descritas", añadió.

La cobertura contra el deterioro de los alimentos es un complemento del seguro de propiedad comercial o de la póliza del propietario del negocio, dijo Worters. "Si el propietario de un restaurante o de cualquier otro negocio no añade esa cobertura a su póliza, puede perder miles y miles de dólares", señaló.

Día de San Valentín arruinado

Jon Alexis perdió el negocio en los días en que sus restaurantes estaban cerrados, y tuvo que tirar el inventario.

Jon Alexis se preparaba para un ajetreado día de San Valentín en sus dos locales de TJ's Seafood Market en Dallas. "Trajimos caviar, trajimos langosta, trajimos todas las cosas elegantes con las que impresionas a tu cita de San Valentín", dijo.

Alexis esperaba unos 30.000 dólares en ventas en sus dos restaurantes TJ's. "Realmente contábamos con ese dinero", añadió.

No sólo no consiguió esas ventas, sino que se encontró con que tenía que tirar unos 20.000 dólares de inventario, temiendo que el marisco se hubiera descongelado durante los cortes de electricidad. "Tengo que suponer que hay botulismo y salmonela y todas esas cosas desagradables", dijo. "Eso es lo que ocurre cuando el marisco perecedero entra en lo que en el negocio llamamos la 'zona de peligro de la temperatura'".

Alexis, que también es propietario de una pequeña cadena de locales de comida rápida informal en Dallas y Austin llamada Malibu Poke, calcula que perdió otros 7.500 dólares debido a la pérdida de alimentos en esos locales.

Las consecuencias de la tormenta fueron otro golpe en un año inimaginable, dijo Alexis. "En los últimos 15 meses, mi grupo de restauración se ha enfrentado a un tornado que pasó por Dallas... hemos tenido que cerrar por el cierre de zonas de la ciudad por protestas y disturbios. Hemos tenido que cerrar un edificio por daños causados por disturbios. Hemos tenido la pandemia y ahora hemos tenido esto", dijo. "Y estamos, quiero decir, sentimos que nuestro cartón de bingo está casi perforado".

Alexis dice que no piensa presentar reclamaciones al seguro por ninguna de las pérdidas porque no cree que estén cubiertas. También le preocupa que otra reclamación, tras las que ha presentado por las interrupciones de los últimos 15 meses, le haga perder la posibilidad de asegurarse el año que viene.

Mónica Ruiz-Licea también tenía grandes esperanzas para el día de San Valentín en su cadena de dos restaurantes de Austin, Hecho en México. Estaba especialmente entusiasmada con lo que la festividad significaría para su segundo local, que lleva abierto poco menos de dos años y nunca ha tenido la oportunidad de despegar.

"Pensamos que debíamos aprovechar esta primera gran fiesta después del Año Nuevo para empezar a comercializar y hacer saber a la gente que estamos aquí", dijo Ruiz-Licea. Su equipo preparó un menú especial y envió folletos. Perder esa oportunidad "fue muy devastador", dijo.

Ruiz-Licea no sabe qué le depara el futuro a su segundo local. "Todavía nos preocupa bastante que no lo consigamos", dijo.

Un futuro incierto

El restaurante de Zavala en Grand Prairie, Texas, sufrió daños durante la tormenta.

En todo el estado, los restaurantes están lidiando con diferentes desafíos. Una tubería se rompió en Zavala's Barbecue, en Grand Prairie, y el restaurante probablemente estará cerrado durante meses, dijo el copropietario Christan Zavala. Pero incluso si la barbacoa (y la cafetería - Zavala's tiene una cafetería llamada Mas Coffee dentro del edificio) estuviera abierta, no está segura de poder conseguir los ingredientes que necesita. "La comida en general es bastante difícil de conseguir ahora mismo en Texas", dijo.

Khanh Nguyen, propietaria de Snowbite, en Pharr (Texas), solía obtener sus alimentos a través de distribuidores. Pero como las ventas este invierno han bajado tanto, sus pedidos ya no alcanzan el mínimo. En su lugar, su marido ha estado recogiendo los ingredientes en las tiendas de comestibles.

Poco después de la tormenta, las idas y venidas al supermercado, que antes duraban unos 45 minutos, empezaron a durar entre dos y tres horas. Tuvo que visitar varias tiendas porque los estantes estaban vacíos o había límites de compra, dijo.

Nikki Senephoumy-Long también ha tenido dificultades para reponer los estantes y comprar ingredientes para su negocio de restaurante y tienda de comestibles Nalinh Market en Irving, Texas, después de que su inventario se estropeara. Ella adquiere sus alimentos de grandes distribuidores, así como de tiendas de comestibles y mercados asiáticos.

Entre la pérdida de negocio durante la tormenta y el descenso de las ventas durante la pandemia, Senephoumy-Long no sabe cuánto tiempo podrá mantener su negocio abierto. Si las cosas siguen así, "probablemente me queden un par de meses antes de tener que cerrar la puerta", dijo. "Y llevamos 21 años en el negocio".

El restaurante ITSO Vegan, de Amiya Cleveland, sirve comida de origen vegetal.

Amiya Cleveland también siente incertidumbre sobre el futuro de su restaurante. Cleveland abrió ITSO Vegan en Grand Prairie en 2019. Ella había adoptado una dieta vegana años antes por razones de salud, y para ayudar a los miembros de su familia a conocer las opciones de alimentos basados en plantas.

La sola apertura de ITSO Vegan fue una lucha. Los bancos desconfiaban de la inversión, que veían como una operación de nicho que no duraría, dijo.

Pero perseveró, metiendo a su primo en el negocio como socio, y el ITSO Vegan fue acogido. "Abrimos con un gran público", dice Cleveland. "Estaba lleno".

Durante la tormenta, ITSO Vegan no se quedó sin electricidad ni agua. Pero tuvo que cerrar durante una semana porque era inaccesible: Las carreteras que rodean el local estaban demasiado heladas para que nadie pudiera llegar en coche con seguridad. Para la ITSO, que vio cómo se hundían sus ventas durante la pandemia, perder una semana de negocio y tener que reponer el inventario ha sido devastador. Estamos "haciendo todo lo posible día a día para seguir abiertos", dijo Cleveland. Espera que los fondos de la APP lleguen; si lo hacen, no espera ver ese dinero hasta dentro de un mes. Mientras tanto, ha creado un GoFundMe y se apoya en la ayuda de su comunidad.

"Una vez que nos aprueben [el préstamo de la APP], podremos seguir adelante intentando construir", dijo. "Pero si no conseguimos el apoyo de la comunidad y no obtenemos este préstamo, no podremos seguir abiertos".