¿Se puede ser alérgico al ejercicio?

Imagina que una mujer se toma unas copas una noche, se toma un ibuprofeno por la mañana para la resaca y sale a correr. Nunca antes había tenido problemas con el alcohol, el ibuprofeno o el ejercicio. Pero esta vez, una combinación de los tres desencadena una reacción alérgica potencialmente mortal conocida como anafilaxia.

Este es un caso real que le ocurrió a un paciente del Dr. Andrew Murphy, alergólogo de Suburban Allergy Consultants en Pensilvania. Entonces, ¿es posible ser alérgico al ejercicio?

Técnicamente no, dice Murphy. Cuando una persona se expone a algo a lo que es alérgica, una proteína del alérgeno, por ejemplo cacahuetes, hierba o caspa de gato, interactúa con los anticuerpos de las células inmunitarias de su cuerpo. Las células inmunitarias disparan sustancias químicas como la histamina que provocan estornudos, urticaria, sibilancias y otros síntomas. No hay ninguna proteína que entre en el cuerpo cuando una persona hace ejercicio, así que no es posible ser alérgico a correr.

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Sin embargo, el ejercicio puede desencadenar la misma serie de síntomas en personas con una rara condición llamada anafilaxia inducida por el ejercicio. "No es necesariamente mediada por anticuerpos, pero el ejercicio es un desencadenante y las células [inmunes] de la alergia siguen activadas", dijo Murphy a Live Science.

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El ejercicio por sí solo es suficiente para desencadenar una reacción alérgica en algunas personas, pero se desconoce el modo en que lo hace. Una teoría propone que el ejercicio provoca una liberación de endorfinas, lo que hace que ciertas células inmunitarias liberen sustancias químicas como la histamina, según una revisión de 2010 publicada en la revista Current Allergy and Asthma Reports.

Otras personas, como el paciente de Murphy, padecen una enfermedad conocida como anafilaxia inducida por el ejercicio dependiente de alimentos, o FDEIA. Para ellos, comer un determinado alimento antes de hacer ejercicio puede provocar síntomas como sibilancias o urticaria, aunque no tengan ninguna reacción a ese alimento cuando están descansando. En el caso del paciente de Murphy, el "alimento" era el alcohol, el ibuprofeno o una combinación de ambos. Hay varias teorías de por qué ciertos alimentos en combinación con el ejercicio pueden causar una reacción alérgica, incluyendo que el ejercicio hace que el tracto gastrointestinal sea más permeable, permitiendo que los alérgenos entren en mejor contacto con el sistema inmunológico. El ibuprofeno puede aumentar aún más la permeabilidad y la captación de alérgenos extraños por parte del organismo, y puede interactuar directamente con las células inmunitarias, según la revisión.

La anafilaxia inducida por el ejercicio es rara. Según la revisión, alrededor del 2% de las personas en el mundo occidental sufren anafilaxia, y entre el 5% y el 15% de los casos son inducidos por el ejercicio. La versión dependiente de los alimentos es menos común y representa entre un tercio y la mitad de todos los casos. No son muchos los niños que acuden a la consulta con cualquiera de las dos afecciones, dijo Murphy, y generalmente aparecen en adolescentes y adultos.

El tratamiento de la anafilaxia inducida por alimentos es sencillo: No comer durante las cuatro horas anteriores y posteriores al ejercicio, según un estudio publicado en la revista Expert Review of Clinical Immunology. Otra opción es evitar por completo los alimentos desencadenantes, si se conocen

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Cuando el ejercicio es el único factor desencadenante, el manejo de la enfermedad puede ser más difícil que el de la FDEIA, pero los médicos pueden ayudar a los pacientes a desarrollar regímenes de ejercicio especializados, dijo Murphy. La cantidad de esfuerzo que una persona con esta afección puede realizar con seguridad varía. Un paseo casual puede desencadenar una reacción en algunas personas, pero otras pueden montar en bicicleta sin problemas. Cada paciente debe trabajar con un médico para determinar sus propios límites. Murphy siempre prescribe un EpiPen en caso de emergencia, y los antihistamínicos pueden ayudar a prevenir los episodios, según una revisión de 2001 en la revista American Family Physician.

Las reacciones graves en respuesta al ejercicio son raras. En 25 años de práctica, Murphy sólo ha visto a una persona desmayarse por ello. "Suelo ver a más personas con síntomas cutáneos (relacionados con la piel), como urticaria, o que se les hinchen los labios o tengan sibilancias", dice.