Los hospitales rurales están bajo asedio de COVID-19.

Es difícil poner en palabras lo duro que COVID-19 está golpeando a los hospitales rurales de América. Dakota del Norte tiene tantos casos que está permitiendo que las enfermeras asintomáticas que son positivas para COVID-19 continúen cuidando a los pacientes para mantener los hospitales con personal. Iowa y Dakota del Sur han estado al borde de quedarse sin capacidad hospitalaria.

Sin embargo, en muchas comunidades, la cooperación y la buena voluntad iniciales que se observaron al principio de la pandemia han dado paso a la fatiga y la ira de COVID-19, lo que dificulta la aplicación y el cumplimiento de las medidas de salud pública, como el uso de mascarillas, que pueden reducir la propagación de la enfermedad.

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Los sistemas de atención de la salud en las zonas rurales entraron en la pandemia en una situación financiera ya precaria. A lo largo de los años, los cambios demográficos, la disminución de los ingresos y el aumento de los gastos de funcionamiento han hecho más difícil que los hospitales rurales sigan funcionando. La pandemia lo ha hecho aún más difícil. A mediados de marzo, la mayoría de los hospitales rurales detuvieron los procedimientos electivos para frenar la propagación del virus, reduciendo aún más sus ingresos, y muchos se han enfrentado a la carestía de suministros dada la extrema escasez.

Trabajo con médicos rurales y administradores de hospitales de todo el país como investigador, y veo el estrés al que están sometidos por la pandemia. Esto es lo que dos de ellos - Konnie Martin, directora ejecutiva de San Luis Valley Health en Alamosa, Colorado, y la Dra. Jennifer Bacani McKenney, que practica la medicina familiar en Fredonia, Kansas - están enfrentando. Sus experiencias reflejan lo que otros están pasando y cómo las comunidades rurales están innovando bajo una presión extraordinaria.

Dejaré que lo expliquen con sus propias palabras.

Konnie Martin, Alamosa, Colorado

La fatiga de COVID-19 es real. Se está desgastando en la gente. Todo el mundo desea que hayamos superado esto. Leí el otro día que los trabajadores de la salud son los "guardianes de los miedos". Durante COVID-19, los pacientes han puesto sus miedos desproporcionadamente en los médicos, muchos de los cuales experimentan los mismos miedos ellos mismos. Me concentro en la construcción de la resistencia, pero es difícil.

Mi hospital tiene actualmente siete pacientes con COVID-19 y puede hacer espacio para hasta 12. En la primavera, convertimos un centro de especialistas visitantes en una clínica respiratoria temporal para mantener a los pacientes potencialmente infecciosos separados y reducir la presión en nuestro departamento de emergencias.

Se trata de asegurarnos de que tenemos suficiente personal y capacidad hospitalaria.

No hay ningún hospital que no esté bajo asedio, lo que significa que llevar a los pacientes al nivel de atención adecuado puede ser un desafío. En los últimos días, hemos aceptado tres traslados de instalaciones que están en el campo de tiro. Nunca hemos tenido que hacer esto antes. Con seis camas en la UCI y 10 ventiladores, estamos tratando de ayudar a otros.

La gripe aún no ha llegado a nuestra comunidad, y me preocupa cuándo llegará. Tenemos cerca de 40 empleados en aislamiento o cuarentena, un número asombroso para una instalación pequeña. Estamos teniendo que cambiar la cobertura de personal en incrementos de medio día para mantenernos al día.

No estamos en un punto en el que estemos siquiera contemplando traer al personal de COVID-19-positivo de vuelta al trabajo, como sugirió el gobernador de Dakota del Norte. Espero que nunca lleguemos a eso. Sin embargo, estamos considerando exposiciones de alto riesgo contra exposiciones de bajo riesgo. Si un clínico se expone a COVID-19 durante un procedimiento médico de aerosol, eso es de alto riesgo. Si un clínico se expone en un aula de 50 personas que estaban todas distanciadas socialmente y que usaban máscaras, eso es de bajo riesgo. Si nos enfrentamos a necesidades críticas de mano de obra, podemos traer de vuelta a los trabajadores de la salud que han tenido exposiciones de bajo riesgo.

Hemos ganado mucho conocimiento este año, y todos nos sentimos más sabios ahora, pero definitivamente más viejos también.

Dra. Jennifer Bacani McKenney, Fredonia, Kansas

Elegimos vivir en una comunidad rural porque nos cuidamos unos a otros. Nuestra única tienda de comestibles entregará en su casa. Nuestro departamento del sheriff llevará los medicamentos fuera de los límites de la ciudad. Si pudiéramos volver a nuestros valores rurales de cuidarnos y protegernos unos a otros estaríamos en una mejor posición. En algún momento del camino, estos valores pasaron a un segundo plano frente a la política y el miedo.

El condado de Wilson, donde ejerzo en el sudeste de Kansas, no vio su primer caso de COVID-19 hasta el 15 de abril. Para agosto, todavía se podía contar el número de casos a dos manos. Pero a mediados de noviembre, el total era de más de 215 casos en un condado con una población de unos 8.500 - lo que significa que uno de cada 40 residentes ha sido infectado.

Nuestro hospital de acceso crítico de 25 camas no tiene camas dedicadas a la UCI, y sólo tiene dos ventiladores. Las llamadas al departamento de emergencias se reparten entre los cinco médicos de Fredonia. Además de tratar los casos de COVID-19, estamos manejando todas las demás enfermedades y lesiones que entran por la puerta, incluyendo apoplejías, ataques cardíacos, lesiones traumáticas y mordeduras de serpientes de cascabel.

Hemos separado un pasillo de habitaciones para los supuestos casos de COVID-19. Sin embargo, sin una UCI, tenemos que depender de otros hospitales. Recientemente, mi compañero tuvo que trasladar a un paciente que tenía una hemorragia gastrointestinal. Tuvo que llamar a 11 hospitales diferentes para encontrar uno que pudiera atender al paciente.

Me siento afortunada de tener pruebas en el laboratorio del hospital. Pero como muchos de mis compañeros rurales, conseguir suficientes mascarillas y otros equipos de protección personal al principio fue difícil.

La comunidad está cansada, frustrada y obstinada. Los políticos hablan de confiar en la responsabilidad personal para acabar con la pandemia, pero no veo a la mayoría de la gente usando máscaras en los espacios públicos a pesar de las súplicas de los profesionales de la salud. Algunas personas están asustadas. Otros actúan como si COVID-19 no existiera.

La política está haciendo las cosas más difíciles. He sido el oficial de salud del condado de Wilson durante los últimos ocho años. Este año, los comisionados del condado obtuvieron más control sobre las decisiones de salud de COVID-19.

Cuando propuse un mandato de la máscara al principio de la pandemia, un comisionado del condado argumentó que violaría sus derechos. Otro comisionado se negó a aceptar uno de mis informes, diciendo que no tenía derecho a decir a las escuelas cómo evaluar a los niños antes de que pudieran volver a practicar deportes, a pesar de los riesgos para la salud.

Recientemente propuse un nuevo mandato de la máscara dado nuestro creciente número. Expliqué que las máscaras no sólo salvarían vidas, sino que ayudarían a los negocios a permanecer abiertos y a mantener a los empleados en el trabajo. Los comisionados lo votaron por 3-0.

Preparándose para la próxima pandemia

Vivimos en un mundo interconectado donde el comercio y la gente cruzan las fronteras estatales y nacionales, y con eso viene el riesgo de nuevas enfermedades. América se enfrentará a otra pandemia en el futuro.

Los sistemas de prestación de servicios de atención de la salud en las zonas rurales pueden aprovechar las lecciones de COVID-19 para prepararse. Entre otras cosas, sus "ejercicios de mesa" de preparación para emergencias pueden incluir la planificación para brotes de enfermedades infecciosas, además de incendios e inundaciones; incidentes con víctimas masivas; y derrames químicos.

Pueden diversificar permanentemente las opciones de la cadena de suministro de otras industrias, como la construcción y la agricultura, para ayudar a garantizar el acceso a los suministros necesarios. Para evitar la escasez de personal y de suministros, pueden crear redes regionales de atención de la salud en las zonas rurales para intercambiar personal, realizar pruebas y adquirir suministros.

Mientras tanto, los médicos rurales y los administradores de la atención de la salud están siendo tan flexibles e ingeniosos como pueden ante la adversidad.