Una sustancia química presente en 1.000 alimentos procesados puede dañar el sistema inmunitario
Dos sustancias químicas que se encuentran habitualmente en los alimentos procesados pueden dañar el sistema inmunitario, según un nuevo estudio.
Las sustancias químicas son el conservante tert-butil-hidroquinona (TBHQ), que se encuentra en las Pop-Tarts, Cheez-Its de Kellogg's y en más de 1.000 alimentos más; y las sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS), un grupo de sustancias químicas que pueden filtrarse en los alimentos desde los envases, según los autores del estudio, del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG), una organización sin ánimo de lucro centrada en la salud.
"La pandemia ha centrado la atención pública y científica en los factores ambientales que pueden afectar al sistema inmunitario", dijo en un comunicado la autora del estudio, Olga Naidenko, vicepresidenta de investigaciones científicas del EWG. "Antes de la pandemia, las sustancias químicas que pueden dañar las defensas del sistema inmunitario contra las infecciones o el cáncer no recibían suficiente atención por parte de las agencias de salud pública. Para proteger la salud pública, esto debe cambiar".
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El estudio, publicado el 24 de marzo en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health, constató que estas sustancias químicas mostraron efectos potencialmente perjudiciales para el sistema inmunitario en estudios realizados en animales y en platos de laboratorio. Sin embargo, los resultados de este tipo de estudios no siempre se trasladan a los seres humanos, por lo que el nuevo estudio no puede demostrar que estas sustancias químicas dañen el sistema inmunitario de las personas.
No obstante, los resultados son suficientes para justificar la preocupación, según el Dr. Kenneth Spaeth, especialista en medicina laboral y medioambiental de Northwell Health en Great Neck, Nueva York.
"Los productos que ha analizado este estudio en particular son, obviamente, productos alimenticios muy populares y ampliamente utilizados", dijo Spaeth a Live Science. "Eso se convierte en un elemento clave, porque obviamente cuando se producen exposiciones, cuanto más amplia es la exposición, mayor es la posibilidad de que se produzcan daños".
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Spaeth añadió que "históricamente ha habido una serie de problemas de salud y seguridad derivados de los contaminantes [y] aditivos alimentarios". Algunas de estas sustancias químicas están ahí "por diseño" porque se añaden directamente a los alimentos. Pero otros surgen por la descomposición de otras sustancias químicas, y algunos, como los PFAS, pueden entrar en los alimentos a través de los envases, dijo. Por eso es importante asegurarse de que los productos que utilizamos y los alimentos que consumimos se evalúan para detectar cualquier peligro potencial". Estudios como éste son un medio de control", dijo Spaeth.
Los autores del estudio afirmaron que debería ser prioritario realizar más pruebas sobre estas sustancias químicas y sus efectos potencialmente tóxicos, e hicieron un llamamiento a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para que revise los últimos datos científicos sobre la TBHQ y otros aditivos alimentarios.
En una declaración a Live Science, el portavoz de Kellogg, Kris Bahner, dijo: "Proporcionar alimentos seguros, deliciosos y de calidad a los consumidores es nuestra máxima prioridad. El TBHQ es un antioxidante común, aprobado para su uso seguro por la FDA, que muchas empresas utilizan en numerosos productos para ayudar a proteger el sabor y la frescura de los alimentos."
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Los investigadores del EWG analizaron los datos del programa Toxicity Forecaster (ToxCast) de la Agencia de Protección Medioambiental, que utiliza la automatización para analizar los efectos de un gran número de sustancias químicas sobre las células en placas de laboratorio y sobre las proteínas en tubos de ensayo. Querían comprobar hasta qué punto el programa podía predecir el daño potencial de las sustancias químicas para el sistema inmunitario. Analizaron los datos de ToxCast para determinar cómo las sustancias químicas que se añaden con más frecuencia a los alimentos -o que acaban en ellos-, como el TBHQ y los PFAS, afectan a los genes y las proteínas relacionados con la función inmunitaria. Los investigadores también revisaron la literatura científica para ver si los estudios habían informado de que una determinada sustancia química afectaba al sistema inmunitario.
En el caso del TBHQ, los resultados de las pruebas ToxCast y la revisión bibliográfica indicaron que la sustancia química afecta al sistema inmunitario. Las pruebas ToxCast indicaron que el TBHQ afecta a las proteínas, como las quimiocinas y las citocinas, que coordinan la respuesta del sistema inmunitario a los patógenos, escribieron los autores del estudio.
Es difícil predecir, a partir de los datos del ToxCast, si esos efectos podrían ser perjudiciales para el sistema inmunitario de los animales o de los seres humanos, según declaró a Live Science el autor del estudio y toxicólogo del EWG, Alexis Temkin. Sin embargo, según la revisión de la literatura, los estudios en animales han encontrado que el TBHQ se asoció con cambios en la función inmune y la inmunomodulación, el ajuste hacia arriba o hacia abajo de la respuesta inmune, escribieron los autores en su documento.
En cuanto a los PFAS, tanto los estudios en animales como los epidemiológicos sugieren que estas sustancias químicas pueden ser tóxicas para el sistema inmunitario, escribieron los autores en su estudio. Los niveles más altos de PFAS en las personas se han asociado con una menor producción de anticuerpos en respuesta a las vacunas, escribieron los autores en su estudio. Por ejemplo, un estudio de 2013 publicado en el Journal of Immunotoxicology informó de que los niños expuestos a niveles más altos de sustancias químicas PFAS en el útero tenían una menor producción de anticuerpos en respuesta a las vacunas infantiles.
Sin embargo, los datos del ToxCast no revelan los efectos de los PFAS en el sistema inmunitario. Por ejemplo, según las pruebas de ToxCast, el PFOA -un tipo de PFAS que los estudios epidemiológicos indican que puede suprimir el sistema inmunitario humano- sólo afectó débilmente a una de las 19 moléculas del sistema inmunitario analizadas.
Basándose en los estudios sobre el TBHQ, los investigadores concluyeron que ToxCast puede identificar moléculas que suponen un riesgo para el sistema inmunitario. Pero el hecho de que ToxCast no señale las sustancias químicas PFAS como perjudiciales para el sistema inmunitario no significa que sean seguras, sino que señala las limitaciones del cribado, escribieron los autores.
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La FDA aprobó el TBHQ hace décadas, escribieron los autores. Organismos nacionales e internacionales, como el Programa Nacional de Toxicología de Estados Unidos y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, revisaron la seguridad del TBHQ, pero los efectos de las sustancias químicas en el sistema inmunitario pasaron casi desapercibidos.
"Nuestra investigación muestra la importancia de que la FDA eche un segundo vistazo a estos ingredientes y compruebe la seguridad de todas las sustancias químicas de los alimentos", dijo Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales de EWG, en el comunicado.
Los resultados de este estudio y otros similares ponen a los consumidores en una situación difícil, ya que puede ser prácticamente imposible saber si ciertas sustancias químicas están en los productos alimentarios, dijo Spaeth. No todas las sustancias químicas que se encuentran en los alimentos figuran en la lista de ingredientes, porque algunas de ellas, como los PFAS, no son aditivos directos.
"A medida que aprendemos más sobre los contaminantes, para los que se ha demostrado que suponen riesgos para la salud, el consumidor se encuentra en un aprieto, porque puede haber conocimiento de los daños potenciales, pero no hay suficiente información para que los consumidores realmente tomen decisiones en tiempo real [mientras] caminan arriba y abajo de los pasillos", dijo.
