A los gusanos y a los humanos les entra el gusanillo, a pesar de 500 millones de años de separación evolutiva.
Al igual que a los humanos, a los gusanos redondos también se les antojan sus aperitivos favoritos después de colocarse con hierba, según han descubierto recientemente unos científicos. Los investigadores no probaron las reacciones de los gusanos al cannabis en sí, sino a un compuesto que activa los mismos receptores en el cerebro.
"A los nematodos no sólo se les despierta el apetito, sino que lo hacen a través del mismo proceso que a los mamíferos", declaró a Live Science Shawn Lockery (se abre en una nueva pestaña), profesor de biología de la Universidad de Oregón. "Los efectos de los cannabinoides en los nematodos son paralelos a los efectos de la marihuana en el apetito humano".
Uno de los efectos más conocidos de fumar o consumir marihuana es un intenso aumento del apetito, conocido como "the munchies". La marihuana, o las flores, hojas, tallos y semillas secas de la planta Cannabis sativa, contiene una clase de sustancias químicas denominadas cannabinoides. Estos cannabinoides incluyen el principal compuesto responsable de los efectos psicoactivos de la hierba, el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), y se unen a los receptores cannabinoides (CB) del cerebro. De este modo, estas moléculas de origen vegetal imitan la acción de las moléculas producidas por el cuerpo humano, denominadas endocannabinoides.
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Se sabe que los endocannabinoides regulan el apetito y la ingesta de alimentos y, en general, estudios anteriores han demostrado una fuerte relación entre la activación de los receptores CB y el hambre en humanos y mamíferos. Esta activación induce antojos de alimentos ricos en azúcares y grasas. Por ejemplo, los experimentos han demostrado que las ratas drogadas con THC engullen con avidez masa para pasteles de chocolate (abre en nueva pestaña) y beben grandes cantidades de agua azucarada (abre en nueva pestaña). Sin embargo, los efectos de los cannabinoides sobre los invertebrados, como los nematodos, son poco conocidos.
¿Cómo se coloca el cannabis?
En un estudio publicado el jueves (20 de abril) en la revista Current Biology (se abre en una nueva pestaña), Lockery y sus colegas trataron a una especie de lombriz redonda llamada Caenorhabditis elegans con un endocannabinoide y estudiaron su respuesta a la comida. La lombriz se alimenta de bacterias presentes en materia vegetal en descomposición y produce algunos de los mismos endocannabinoides que los mamíferos, como la anandamida y el 2-araquidonoilglicerol (2-AG).
Los científicos expusieron gusanos a altas concentraciones de anandamida durante 20 minutos y luego les ofrecieron cinco tipos de bacterias. Estas bacterias diferían en cuanto a la rapidez con la que hacían crecer a los nematodos, una vez ingeridas. El equipo descubrió que los gusanos, ahora empapados de anandamida, devoraban rápidamente las bacterias promotoras del crecimiento, mientras que apenas picaban las otras.
A continuación, los científicos colocaron las bacterias en distintos lugares de un laberinto, en el que soltaron a los gusanos. En comparación con sus congéneres no tratados, los gusanos dopados con anandamida se dirigieron más a menudo hacia el brazo que contenía las bacterias que favorecían el crecimiento y pasaron más tiempo comiendo el gusano. Estas observaciones sugerían que el endocannabinoide impulsaba a los gusanos no sólo a preferir los alimentos que favorecían el crecimiento, sino también a comerlos rápidamente.
Los investigadores descubrieron que un receptor cannabinoide específico del gusano, el NPR-19, se une a la anandamida y parece mediar en este frenesí alimentario. El equipo sustituyó el gen NPR-19 del gusano por el gen humano del receptor CB1, el receptor al que se unen la anandamida y el THC en las personas. Comprobaron que la anandamida seguía produciendo el ansia de comer en el gusano al unirse al receptor humano.
"Los receptores cannabinoides de nematodos y humanos son intercambiables", afirmó Lockery. "Esto subraya lo común de los efectos cannabinoides en nematodos y humanos, incluso después de 500 millones de años de evolución".
Esta experiencia compartida de tener antojos no sólo conecta a nematodos y humanos a lo largo de la evolución, sino que también sugiere que el sistema endocannabinoide probablemente desempeña funciones similares en muchas especies animales, y que esas funciones son clave para la supervivencia de esas especies. Entre estas funciones clave se encuentran las relacionadas con el control de la ingesta de alimentos y, en concreto, la "alimentación hedónica", es decir, el deseo de comer alimentos sabrosos y calóricos.
El equipo descubrió que, al menos en los nematodos, la anandamida puede desencadenar la ansiedad por comer haciendo que un tipo específico de neuronas olfativas o detectoras de olores sean más sensibles a los olores de alimentos preferidos y menos sensibles a los olores de alimentos no preferidos. Estas neuronas no tienen el receptor NPR-19, por lo que es probable que otras neuronas que sí lo tienen "envíen un mensaje a las neuronas olfativas", explica Lockery. "El siguiente paso es descubrir la naturaleza de esta señal y las neuronas que la envían".
